[아주초대석] 정하중 한국지멘스 사장 "韓 제조 AI, 늦지 않았다…관건은 데이터 활용"

韓 제조업 오래 축적한 '데이터'가 강점…반도체·조선·해양·자동차 등 다양

대기업 제조 데이터 활용 높아…중국처럼 신기술 실증 위한 정부 지원 필요

정하중 한국지멘스 대표이사 사장이 최근 아주경제와 만나 인터뷰하고 있다. [사진=한국지멘스]

"제조업의 AI 도입이 늦는 것 아니냐는 이야기가 있지만, 제가 볼 때는 일반인이 생각하는 것보다 굉장히 빠르게 도입되고 있습니다."

정하중 한국지멘스 대표이사 사장은 16일 아주경제와 만난 자리에서 한국 제조업의 인공지능(AI) 전환 속도를 이같이 평가했다. 반도체·자동차·조선 등 세계적인 제조 현장에서 축적한 산업 데이터와 노하우를 갖춘 만큼 글로벌 경쟁력이 충분하다는 진단이다. 향후 관건은 데이터 양보다 이를 AI가 활용할 수 있도록 체계화해 생산 현장의 성과로 연결하는 데 있다고 강조했다.

정 사장은 제조 AI 기술의 발전 속도 자체가 예상보다 빠르다고 보았다. 그는 "세계적인 전문가들도 에이전틱 AI에서 피지컬 AI로 이렇게 빨리 진행될 것이라고 예측하지 못했을 정도"라고 말했다.

한국 제조업 강점으로 오랜 기간 축적해 온 양질의 데이터를 꼽았다. 정 사장은 "대한민국은 제조업 강국"이라며 "AI를 잘 활용하기 위해 필요한 것이 데이터인데, 산업 자체의 노하우나 양질의 데이터가 굉장히 많다"고 말했다. 반도체 설계·생산부터 조선·해양, 자동차까지 산업별 전문 지식과 데이터가 풍부하게 쌓여있다는 설명이다. 그는 "이제 중요한 것은 데이터를 AI를 통해 어떻게 활용할 것이냐"라고 강조했다.

데이터가 존재하는 것과 AI가 곧바로 활용할 수 있는 것은 다른 문제다. 데이터가 종이 문서나 엑셀·워드 파일 등 서로 다른 형태로 흩어져 있는데 이를 정제하고 연결하는 과정이 필요하다. 정 사장은 "데이터는 많지만, 이를 디지털 인더스트리에 바로 적용할 수 있는 포맷으로 체계적으로 분류하는 것이 중요하다"면서 "한국의 큰 기업들은 굉장히 잘 돼 있다고 본다"고 설명했다. 이어 "한국 대기업들은 그야말로 월드 클래스"라고 평가했다.

문제는 중소·중견기업이다. 대부분은 AI 전문 인력과 투자 여력이 부족해 필요성을 인식하면서도 실제 도입에 어려움을 겪고 있다. 정 사장은 "중소기업들은 전문가와 자금력이 부족하다 보니 해야 한다는 것은 알지만 엄두가 나지 않는 경우가 많다"면서 "AI를 도입하려면 어떤 파트너와 어떤 기술을 접목시킬지 결정해야 하는데, 이런 부분에서 정부 지원이 필요해 보인다"고 설명했다. 

특히 중국 제조업의 빠른 AI 전환 배경으로 정부의 전폭적인 지원과 기술 실증 환경을 꼽았다. 그는 "중국은 정부가 정말 전폭적으로 지원한다"면서 "AI나 자율주행과 같은 신기술 적용 과정에서 여러 시행착오를 유연하게 받아들일 수 있는 환경을 정부에서 뒷받침하고 있는데, 산업 발전에 있어서는 유리한 부분이 있다"고 설명했다. 

아울러 지멘스도 자동화와 산업 소프트웨어, 디지털 트윈, 산업용 AI를 결합해 국내 제조기업의 AI 전환을 지원한다는 방침이다. 정 사장은 "제조 AI 경쟁력은 기술을 얼마나 많이 도입하느냐보다 생산 현장에서 얼마나 빠르게 성과를 내느냐가 중요하다"면서 "한국 제조기업이 AI를 실질적인 비즈니스 성과로 연결할 수 있도록 함께 설계하고 실행하는 장기적인 기술 파트너가 되겠다"고 포부를 밝혔다.