푸바오부터 부캉이까지…동물 열풍이 불러온 나비효과

[사진=연합뉴스]

부산 북항친수공원에 상어 한 마리가 나타나자 평소 한적하던 공원이 인파로 북적였다. 사람들은 난간에 모여 물속을 헤엄치는 상어를 지켜봤고, 휴대전화로 촬영한 영상은 사회관계망서비스(SNS)를 타고 빠르게 퍼졌다. ‘부캉이’라는 친근한 별명까지 붙었다. 추석 연휴 나흘간 이곳을 찾은 방문객은 48만3000명. 공식 집계가 시작된 이후 현재까지의 누적 방문객은 160만명을 넘어섰다.

상어뿐만이 아니다. 이전에는 판다 푸바오의 일상을 보기 위해 동물원을 찾았고, 늑대 늑구가 사라졌을 때는 수색 상황 하나하나에 관심이 쏠렸다. 서로 다른 동물과 사건이지만 공통점이 있다. 동물 한 마리를 둘러싼 특별한 이야기가 사람들의 관심을 끌고, 때로는 온라인을 넘어 현실의 발걸음과 소비까지 움직인다는 것이다.
 

[사진=에버랜드]

푸바오의 인기는 동물과 인간 사이에 형성된 관계가 얼마나 강력한 콘텐츠가 될 수 있는지를 보여준다. 2020년 태어난 푸바오는 성장 과정부터 사육사와의 교감까지 그들의 일상이 영상으로 소개되며 대중의 사랑을 받았다. 특히 푸바오와 사육사 강철원 씨의 관계는 단순한 동물 관람을 넘어 하나의 이야기로 소비됐다. 중국으로 떠나는 순간에도 수많은 사람이 배웅에 나섰고, 이별 후에도 푸바오의 근황을 궁금해하는 관심은 이어졌다.

부캉이의 인기에는 다른 요인이 작용했다. 동물원이나 수족관이 아닌 도심 공원에 야생 상어가 나타났다는 사실 자체가 사람들의 호기심을 불러 일으켰다. 언제든 볼 수 있는 풍경이 아니라 지금 이곳에서만 볼 수 있는 장면이라는 점이 많은 이들의 발걸음을 재촉했다.

늑구의 경우에는 탈출이라는 사건이 긴장감을 만들었다. 늑구가 어디에 있는지, 무사히 돌아올 수 있을지에 관심이 집중됐고, 수색 과정은 연속적인 이야기처럼 확산됐다. 이후 늑구를 소재로 한 빵까지 등장하면서 사건을 둘러싼 관심은 상품 소비로도 연결됐다.

이처럼 동물 열풍은 단순히 귀엽거나 신기하다는 감정만으로 설명하기 어렵다. 예상하지 못한 사건은 호기심을 만들고, 반복해서 접하는 영상과 이야기는 친밀감을 쌓는다. 여기에 동물의 성장과 이별, 위기와 귀환 같은 서사가 더해지면 사람들은 관찰자를 넘어 이야기의 일부가 된 듯한 감정을 느낀다. SNS는 이 과정을 더욱 빠르게 만든다. 짧은 영상과 목격담이 공유되고, 별명과 밈이 만들어지며, 다른 사람의 반응이 다시 관심을 키운다. 동물 한 마리가 하나의 콘텐츠로 자리 잡는 과정이다.

관심이 경제적 가치로 이어지는 사례도 뚜렷하다. 푸바오가 대표적이다. 에버랜드에 따르면 푸바오가 일반에 공개된 2021년 1월부터 2024년 3월까지 판다월드 방문객은 약 550만명에 달했다. 판다 관련 상품은 400여종이 출시돼 약 330만개가 판매됐다. 푸바오를 보러 가는 방문이 굿즈 구매와 영상 콘텐츠 소비, 출판물 판매로 확장된 것이다.
 

[사진=연합뉴스]

부캉이는 지역 공간이 화제의 중심으로 바뀌는 과정을 보여줬다. 상어를 보기 위해 수십만명이 공원을 찾았고, 인근 카페와 편의점도 방문객 증가에 따른 특수를 누렸다. 식품업계는 관련 제품을 활용한 마케팅에 나섰다. 늑구 역시 대형 팬덤이나 장기간의 관광 효과와는 다르지만, 관련 상품이 등장했다는 점에서 온라인 화제가 소비로 전환되는 사례로 볼 수 있다. 관심이 상품과 방문으로 이어지고, 다시 기업과 지역의 마케팅 소재가 되는 구조다.

물론 방문객이 늘었다고 그만큼 지역경제에 기여했다고 단정할 수는 없다. 관심이 실제 매출 증가로 이어졌는지, 열풍이 사라진 뒤에도 소비와 방문이 지속되는지는 별도로 살펴봐야 한다. 물론 동물의 인기를 경제적 성과로만 평가하는 데에도 문제 의식이 필요하다. 특히 야생동물의 출현이나 탈출 사건은 안전과 생태, 동물 관리라는 문제도 함께 남긴다.

사람들을 움직이는 것은 동물 한 마리만이 아니라 그 동물을 둘러싼 이야기다. 예상치 못한 등장과 특별한 관계, 사건이 관심을 만들고, SNS가 이를 확산시키며 열풍이 분다. 그리고 이 관심은 때로는 소비와 경제적 효과로 이어진다. 동물 열풍은 콘텐츠가 사람들의 감정과 행동을 어떻게 움직이는지 보여주는 사례다.

그렇다면 열풍이 지나간 자리에는 무엇이 남아야 할까. 일시적인 유행과 소비를 넘어 생명과 생태에 대한 관심까지 이어질 때, 동물을 향한 열광은 더 큰 의미를 가질 수 있다.