1~9월 외국인 관광객 650만명 육박…올해 역대 최대 가능성

'기존 역대 최대' 작년 전체의 86% 수준

세종시 대표 가을 축제인 '세종한글축제'가 10월 9일 호수공원 일대에서 개막해 사흘간 일정에 들어갔다. 조선시대 과거시험 체험에 참여한 외국인과 어린이들이 한글, 세종대왕 등과 관련한 문제를 풀고 있다. [사진=연합뉴스]

올해 1월부터 9월까지 한국을 방문한 외국인 관광객이 650만명에 육박한 것으로 집계됐다. 역대 최대 기록인 지난해 754만6000명을 1년 만에 갈아치울 가능성이 커지고 있다.

8일 법무부 출입국외국인정책본부의 통계월보에 따르면 올해 1∼9월 관광통과(B-2) 비자를 받아 입국한 외국인은 649만1846명으로, 전년 동기(551만9648명) 대비 17.6% 늘었다.

외국인 관광객은 매월 50만명 이상씩 한국을 찾았다. 특히 여행 성수기라 할 수 있는 7월부터 9월까지는 집계 이래 처음으로 3개월 연속 80만명대를 상회했다.

외국인 관광객은 2019년 715만여명으로 최고치를 기록한 이래 코로나19 영향으로 2020년 93만9000여명, 2021년 11만5000여명, 2022년 94만5000여명으로 쪼그라들었다.

엔데믹 이후인 2023년 512만여명으로 예년 수준을 회복한 뒤, 지난해엔 754만6000여명으로 역대 최대를 기록했다. 올해는 9개월 만에 2024년 전체의 86% 수준에 달한 것을 감안하면 최대치를 경신할 가능성도 있다.

올해 9월에 전자여행허가제(K-ETA)를 통해 입국한 외국인은 9만2000여명으로, 전월 대비 약 1만명 늘었다. 관광산업을 활성화하고자 2021년 9월 도입된 K-ETA는 112개 대상 국가의 국적자가 현지 출발 전 홈페이지에 정보를 입력하고 입국을 허가받는 제도다.

국적별로는 태국(2만4000여명)이 가장 많았고, 말레이시아(2만2000여명), 러시아(9000여명), 카자흐스탄(4000여명) 등이 뒤를 이었다. K-ETA의 누적 이용자는 총 598만여명이다.