사과 껍질 속 우르솔산, 뇌 염증으로 떨어진 기억력 개선 효과 확인

[사진=연합뉴스]

사과 껍질과 약초 잎 등에 있는 물질이 뇌 염증으로 떨어진 학습·기억 능력을 개선하고 신경세포를 보호하는 효과가 있는 것으로 나타났다.
 
한국기초과학지원연구원(KBSI)은 오창바이오·환경연구소의 권희석·최가영 박사 연구팀이 뇌 염증을 유도한 생쥐에서 ‘우르솔산’의 학습·기억 능력 개선과 신경세포 보호 작용을 확인했다고 29일 밝혔다.
 
우르솔산은 사과 껍질과 일부 식물에 들어 있는 천연물질로, 염증 반응과 세포 손상을 줄이는 항염증·항산화 작용이 알려져 있다. 다만 뇌에 염증이 생겼을 때 우르솔산이 신경세포를 어떻게 보호하고 학습·기억 능력에 어떤 영향을 미치는지는 충분히 밝혀지지 않았다.
 
연구팀이 뇌 염증과 인지기능 저하를 유도한 생쥐에게 우르솔산을 투여한 결과, 특정 위치를 기억하거나 새로운 물체와 익숙한 물체를 구별하는 능력이 개선됐다. 연구팀은 행동 실험을 통해 학습·기억 능력의 변화를 확인하고, 뇌 조직과 신경세포의 기능도 함께 분석했다.

 
뇌에는 외부 자극이나 손상에 대응하는 면역세포인 미세아교세포가 있는데, 이 세포가 지나치게 활성화되면 염증 반응이 심해져 주변 신경세포에도 손상을 줄 수 있다.
 
우르솔산을 투여한 생쥐의 뇌에서는 면역세포의 과도한 염증 반응이 줄어든 것으로 나타났다. 연구팀은 우르솔산 투여 후 이러한 면역세포의 과도한 활성화가 완화되고 염증 관련 물질과 세포 손상도 감소했다고 설명했다.
 
세포를 손상시키는 활성산소가 늘어나는 현상도 완화됐다. 활성산소는 세포의 정상적인 활동 과정에서 만들어지지만 지나치게 많아지면 세포 구성 요소를 손상시킬 수 있다.
 
이번 실험에서는 활성산소를 처리하는 항산화 효소의 기능이 회복됐으며, 학습과 기억에 필요한 신경세포 간 신호 전달 기능도 개선됐다.
 
연구팀은 전자현미경을 이용해 신경세포의 미세한 구조도 관찰했다. 신경세포끼리 정보를 주고받는 연결 부위인 시냅스는 학습과 기억을 형성하는 데 중요한 역할을 한다.
 
우르솔산을 투여한 생쥐에서는 시냅스의 구조가 비교적 잘 보존됐으며, 세포에 에너지를 공급하는 미토콘드리아의 형태 이상도 줄었다.
 
미토콘드리아는 세포가 활동하는 데 필요한 에너지를 만드는 기관으로, 연구팀은 우르솔산 투여군에서 미토콘드리아가 잘개 쪼개지거나 비정상적으로 이어지는 변화가 완화된 것을 확인했다.
 
이번 연구는 우르솔산이 생쥐의 학습·기억 능력 개선과 함께 뇌 염증 및 산화 손상을 줄이고 신경세포의 구조와 기능을 보호하는 과정을 확인했다는 데 의미가 있다.
 
다만 사람의 기억력 개선이나 치매 예방·치료 효과까지 입증된 것은 아니다. 사람에게도 같은 효과가 나타나는지, 안전성과 적정 투여량은 어떠한지 등을 확인하는 후속 연구가 필요하다.