美, 폴란드행 병력 4000명 배치 중단…펜타곤·유럽 동맹 '당혹'

전 유럽 주둔 미 육군사령관 "러시아 억지력 일부 될 중요 자산 사라져"

한 폴란드 군인이 폴란드군의 미국산 에이브럼스 전차 위에 서 있다. [사진=AFP·연합뉴스]

미국이 폴란드에 미 육군 병력 4000여명을 순환 배치하려던 계획을 중단했다.

15일(현지시간) 미국 정치 전문 매체 폴리티코 등에 따르면 피트 헤그세스 미 국방장관은 텍사스주 포트후드에 주둔 중인 미 육군 제1기병사단 산하 제2기갑여단전투단의 폴란드 순환 배치를 취소했다. 이 부대는 4000명 이상의 병력과 장비를 갖추고 있으며, 일부 인원과 장비는 이미 유럽으로 이동하기 시작한 것으로 전해졌다.

미 국방부 관계자는 폴리티코에 "이런 결정이 나올 것이라고 전혀 예상하지 못했다"며 당혹감을 드러냈다. 유럽과 미국 당국자들은 이번 결정의 배경과 추가 조치 가능성을 파악하기 위해 긴급히 협의에 나선 것으로 알려졌다.

미국이 폴란드 배치를 취소한 구체적 이유는 즉각 공개되지 않았다. 헤그세스 장관은 국내총생산(GDP) 대비 국방비 비중이 5%에 육박하는 폴란드를 과거 높이 평가한 바 있다. 도널드 트럼프 대통령도 최근 독일에서 철수하는 미군을 인접국인 폴란드로 이동시킬 수 있다는 취지로 언급했다. 트럼프 대통령과 가까운 카롤 나브로츠키 폴란드 대통령도 주독 미군의 폴란드 이전을 공개적으로 요구해왔다.

앞서 트럼프 대통령은 프리드리히 메르츠 독일 총리가 미국의 이란 전쟁 대응을 비판한 직후 주독 미군 5000명 철수 방침을 전격 발표했다. 이와 달리 폴란드는 트럼프 행정부와 공개 충돌한 적이 거의 없다는 점에서 이번 결정은 더욱 이례적이라는 평가가 나온다.

벤 호지스 전 유럽 주둔 미 육군사령관은 폴리티코에 유럽에서 미 육군의 역할은 "전부 러시아를 억지하고, 미국의 전략적 이익을 보호하며, 동맹국들을 안심시키는 것"이라며 "그런데 이제 그 억지력의 일부가 될 예정이었던 매우 중요한 자산이 사라졌다"고 지적했다.

미 국방부는 이번 조치가 갑작스러운 결정이 아니라고 설명했다. 조엘 발데스 국방부 대변인 대행은 "병력 철수 결정은 유럽 주둔 미군의 핵심 지휘관들과 지휘계통 전반의 견해를 반영하는 포괄적이고 다층적인 절차를 따른 것"이라며 "이는 예상치 못한 막판 결정이 아니었다"고 밝혔다.

다만 미국의 유럽 주둔 전략 전반은 여전히 불분명하다는 지적이 나온다. 블룸버그 통신은 사안을 잘 아는 인사들을 인용해 이번 결정이 유럽 내 미군 주둔 재검토의 일환으로 이뤄졌다고 전했다. 

로베르타스 카우나스 리투아니아 국방장관도 블룸버그에 "리투아니아는 유럽 내 미군 순환 배치 변경 가능성에 대해 통보받았다"며 미국이 유럽 주둔 계획을 재검토하는 동안 병력 순환을 일시 중단할 가능성을 동맹국들에 알렸다고 밝혔다. 다만 그는 자국 내 미군 철수와 관련한 정보는 전달받지 못했다고 덧붙였다.

사전 통보를 받지 못한 폴란드는 당혹감을 드러내면서도 확대 해석에는 선을 그었다. 도날트 투스크 폴란드 총리는 기자회견에서 "미군 병력 배치의 변화가 폴란드 안보에 영향을 미치지 않을 것이라는 보장을 받았다"며 "이번 결정은 병참과 관련된 것으로, 억지력과 우리의 안보에 직접적인 영향을 주지 않을 것이라는 보장을 받았다"고 강조했다.

브와디스와프 코시니아크카미시 폴란드 국방장관도 엑스(옛 트위터)에 "이 문제는 이전에 발표된 유럽 내 일부 미군 배치 변경과 관련된 사안으로 폴란드와는 관련이 없다"고 밝혔다.

현재 폴란드에 상시 주둔하는 미군은 약 500명이며, 순환 배치 방식으로 주둔 중인 미군은 약 1만명에 달한다.