[아주사설 | 기본·원칙·상식] LG에너지솔루션 적자, '캐즘'이 아니라 산업 구조 변화의 신호다

LG에너지솔루션이 올해 1분기 2078억원의 영업손실을 기록하며 적자로 돌아섰다. 시장 전망치를 크게 웃도는 결과다. 단순한 실적 부진으로 치부하기에는 낙폭이 크고, 그 배경 또한 복합적이다. 이번 적자는 한 기업의 일시적 어려움이라기보다 전기차 배터리 산업이 직면한 구조적 변화를 반영하는 신호로 보는 것이 타당하다.

시장에서는 이를 전기차 수요 정체, 이른바 ‘캐즘’으로 설명한다. 초기 수요가 빠르게 확대된 이후 대중화 직전에 나타나는 일시적 정체 구간이라는 의미다. 그러나 현재의 상황을 단순한 수요의 속도 조절로만 해석하기에는 무리가 있다. 수요가 늦춰진 것 이상의 변화, 즉 산업의 수익 구조 자체가 흔들리고 있기 때문이다.

지난달 30일 구광모 LG그룹 회장(왼쪽)이 LG에너지솔루션의 북미 ESS SI 전문 자회사 버테크에서 ESS 배터리팩에 들어가는 파우치형 배터리셀을 살펴보고 있다. [사진=연합뉴스]

가장 눈에 띄는 변화는 정책 의존 구조의 약화다. 미국 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 첨단제조생산세액공제(AMPC)가 1년 사이 크게 줄어든 것은 상징적이다. 그동안 배터리 산업은 기술 경쟁력과 함께 정책 지원에 일정 부분 기대어 성장해왔다. 그러나 보조금이 축소되는 국면에서는 그 의존 구조가 곧바로 실적 변동성으로 이어질 수밖에 없다.

문제는 보조금 감소와 동시에 비용 부담이 커지고 있다는 점이다. 북미 생산 거점 확대에 따른 초기 투자 비용, 지정학적 리스크로 인한 원가 상승, 수요 둔화에 따른 가동률 하락 등이 복합적으로 작용하고 있다. 일부 합작 공장의 가동 조정 사례는 이러한 수요와 공급의 불균형이 현실화되고 있음을 보여준다. 결과적으로 현재의 적자는 단순히 판매 감소의 문제가 아니라 기존 사업 구조가 한계에 직면했음을 드러내는 징후로 해석할 필요가 있다.

시장 환경도 빠르게 변화하고 있다. 배터리 산업은 고성능 중심의 프리미엄 경쟁에서 가격 대비 효율성을 중시하는 방향으로 이동하고 있다. 리튬인산철(LFP) 배터리와 중저가 제품군 확대, 원통형 배터리 수요 증가 등은 이러한 흐름을 반영한다. 기술 우위만으로 시장을 주도하던 단계에서 벗어나, 비용과 효율을 중심으로 한 경쟁이 본격화되고 있는 것이다.

이러한 변화는 국내 배터리 산업 전반에 중요한 과제를 던진다. 그동안의 성장이 기술 경쟁력뿐 아니라 정책 지원과 시장 확대라는 환경에 기반해 있었던 것은 아닌지 점검할 필요가 있다. 시장이 성숙기로 접어든 상황에서는 기존의 성장 방식이 더 이상 유효하지 않을 수 있기 때문이다.

LG에너지솔루션이 ESS(에너지저장장치) 사업을 확대하려는 것도 이 같은 맥락에서 이해할 수 있다. ESS는 전기차와 달리 경기 변동에 대한 민감도가 상대적으로 낮고, 전력망 투자와 데이터센터 확대 등 구조적 수요에 기반한 시장이다. 이는 사업 포트폴리오를 다변화하고 수익 구조를 안정화하려는 시도로 평가된다.

다만 이러한 전략이 단기간에 성과로 이어질지는 불확실하다. 산업 구조 변화의 속도와 기업의 체질 개선 속도 사이에는 시간차가 존재하기 마련이다. 현재의 적자는 이러한 전환 과정에서 발생하는 비용일 가능성이 크다. 문제는 이 과정을 얼마나 효율적으로 관리하고, 시장의 신뢰를 유지할 수 있느냐에 달려 있다.

증권가에서는 하반기 실적 반등 가능성을 점치고 있다. ESS 수요 확대와 제품 구성 개선, 비용 정상화 등이 긍정적 요인으로 거론된다. 그러나 단기적인 반등 여부보다 중요한 것은 새로운 사업 구조가 지속 가능한 수익을 창출할 수 있는지 여부다.

지금은 단순한 실적 회복을 기대할 때가 아니라 산업 구조 변화를 냉정하게 진단해야 할 시점이다. 배터리 산업은 이미 고성장 산업에서 경쟁 산업으로 전환되고 있다. 이러한 환경에서는 규모 확대보다 선택과 집중, 그리고 효율적인 자원 배분이 기업 경쟁력을 좌우하게 된다.

LG에너지솔루션의 이번 실적은 하나의 경고이자 전환의 신호다. 이를 단순한 ‘캐즘’으로 축소 해석할 것이 아니라, 산업 전반의 구조 변화로 인식하고 대응 전략을 재정비해야 한다. 변화의 방향을 정확히 읽고 선제적으로 대응하는 기업만이 다음 국면에서도 경쟁력을 유지할 수 있을 것이다.