중국 세번째 백신 임상시험 시작 ”돌연변이 코로나19 겨냥”

친촨 중국 의학과학원 연구팀 개발 백신 임상시험 돌입

영장류 임상시험에서 돌연변이 발생 제어 효과

중국에서 개발 중인 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 세 번째 백신에 대한 임상시험이 시작됐다.

22일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 이번 백신은 친촨(秦川) 중국 의학과학원 의학실험동물연구소 소장이 이끄는 연구진이 개발한 것이다. 연구진은 “이미 지난 16일 중국 장쑤성 쉬저우시의 10여명을 대상으로 코로나19 백신 임상시험 접종을 마쳤다”며 긍정적인 결과를 기대하고 있다고 밝혔다.

중국이 백신 임상시험 시작 소식을 알린 것은 이번이 세 번째다. 앞서 지난 13일엔 베이징(北京) 시노박(Sinovac·科興中維) 생물기술유한공사가 만든 불활성화 백신에 대한 임상시험이 시작됐다. 이 임상시험은 오는 11월 10일까지 허난성에서 바이러스에 감염된 적이 없는 1300여명을 대상으로 진행된다. 시노박은 2009년 세계 최초로 H1N1형 조류 인플루엔자(AI) 백신을 개발한 회사다.

이보다 더 앞서 군사의학연구원 천웨이(陳薇) 소장이 이끄는 연구팀과 칸시노생물주식회사는 지난달 말 100여명을 대상으로 '재조합 코로나19 백신' 1차 임상시험 접종을 마쳤다. 2차 임상시험 접종은 지난 12일 시작됐다.

그런데 이번 세 번째 백신 임상시험이 기대를 모으는 건 친촨 연구팀이 최근 코로나19 바이러스와 관련 괄목할 만한 다수 연구 결과를 내놨기 때문이다. 

친촨 연구팀은 지난달 원숭이를 대상으로 한 코로나19 실험결과를 발표한 바 있다. 바이러스에 감염 후 건강을 회복한 원숭이에서 면역력이 생긴 걸 확인했다는 내용이다.

이달 19일에는 영장류에 백신을 투여해 효과를 얻었다는 결과가 담긴 논문을 의학 논문 사전공개 사이트 메드아카이브(MedRxiv)에 공개했다. 연구팀은 이 실험에서 충분한 용량의 백신을 투여했을 때, 코로나19 바이러스의 돌연변이 발생을 막을 수 있었다고 설명했다.

이번 백신 임상시험도 코로나19 돌연변이에 초점을 맞췄다. 연구팀은 코로나19 전체 게놈 배열을 분석한 후, 전형적인 변이를 가진 변종을 분리했으며, 이 변종은 중국과 이탈리아, 영국, 스위스 등에서 온 10명의 감염환자들로부터 채취했다고 부연했다.

사실 최근 세계 각국에서 코로나19 바이러스의 유전자 변이 관련 연구 논문들이 쏟아지면서 백신 개발 업계의 우려가 커진 상황이었다. 간신히 백신 개발에 성공하더라도 바이러스 변이가 심하면 무용지물이 될 수 있기 때문이다. 실제 중국 국립생물정보센터는 코로나19 바이러스가 20일까지 전 세계적으로 1만 종류가 넘는 변이를 일으킨 것으로 추산했다. 이 중 4300여개가 돌연변이였다.

다만 친촨 연구팀의 이번 임상시험에는 코로나19 사망자가 가장 많이 발생한 미국의 돌연변이 사례가 포함되지 않아 여러 변종에 대한 효과를 입증할 수 있을지 의문이라고 SCMP는 지적했다.

현재 78종의 백신 후보가 전 세계 각국에서 개발 중이다. 이 중 인체 대상 임상시험에 착수한 코로나19 백신은 5종으로, 모두 미국과 중국서 각각 개발한 것이다.

전문가들은 백신 상용화까지 약 1년의 시간이 더 필요하다고 전망한다. 그러나 최근 중국 질병예방통제센터(CDC)가 이르면 올해 연말 일부 의료진이 새로 개발되는 백신 주사를 맞을 수 있다고 밝혔다고 SCMP는 전했다.
 

[사진=신화망]