한화 K9, 세계 최강 美 시장 뚫었다…계약 규모 2억6290만 달러

美 육군 차세대 자주포 시제품 사업자 선정

K9 차륜형 자주포(K9MH)가 국방과학연구소 시험장에서 사격시험을 하고있다.[사진=한화에어로스페이스]

미국 육군이 차세대 자주포 도입을 위한 시제품 개발 사업자로 한화에어로스페이스를 선정했다. 미국·독일·영국 등 쟁쟁한 글로벌 방산 기업을 제치고 세계 최강으로 손꼽히는 미국 시장에 한국 육군 무기 체계 첫 수출이라는 '주춧돌'을 놓았다는 평가다. 김승연 한화그룹 회장과 김동관 부회장의 대(代)를 이은 '사업보국'이 마침내 성과를 내면서, 한미 동맹 강화에도 기여하고 있다는 분석이 나온다. 

◆한화 美 육군 우선 사업자 선정

한화에어로스페이스는 자회사인 한화디펜스USA가 미 육군과 K9 차륜형 자주포(K9MH) 시제품 6대를 공급하는 계약을 체결했다고 19일 밝혔다. 이번 계약을 통해 한화는 처음으로 미 육군에 자주포를 납품하게 됐다.

1950년 6·25전쟁 당시 미국이 대한민국에 포병 전력을 지원한 이후 76년 만에 한국이 미국의 포병 전력과 방산 기반 재건을 지원하게 된 셈이다.

K9 자주포는 국내 전방과 후방 사단에 배치된 우리 군 포병의 주력 무기 체계다. 글로벌 시장에선 튀르키예를 비롯해 노르웨이, 인도, 이집트 등 세계 10여 개국이 운영 중이다.

입찰 경쟁에서 한화는 안두릴과 오시코시디펜스 등이 참여한 엘빗 아메리카를 비롯해 라인메탈, BAE 시스템즈, 레오나르도 등 글로벌 방산 기업들을 제치고 사업자로 선정됐다.

계약 금액은 4년 간 1억30만 달러(약 1417억 원) 규모다. 미 국방부는 여기에 12대를 추가 납품하는 옵션을 추가했다. 향후 최대 18대까지 공급될 경우 전체 계약 규모는 약 2억6290만 달러(3700억 원)에 이를 것으로 추정된다.

미 육군은 향후 실제 전투 조건을 가정한 운용 시험을 통해 성능과 신뢰성, 유지보수성 등을 평가할 계획이다. 최종 배치가 결정되면 미 육군 부대에서 운영 중인 M777 견인포를 대체하게 된다.

◆한미 방산 협력 새 이정표

한화는 이번 계약으로 K9의 경쟁력을 입증하는 동시에 미국 시장에 본격적으로 진출할 수 있는 교두보를 마련했다. 트럼프 대통령이 지난 16일 한미 연합훈련인 을지 자유의 방패(UFS)를 대폭 축소하라고 지시하는 등 한미 간 안보 현안을 둘러싼 불확실성이 커지는 상황에서 거둔 성과라는 점에서도 의미가 있다.

미국은 2020년대 들어 신형 화포를 탑재한 궤도형 자주포 개발 사업(ERCA)을 추진해왔다. 이후 국제 정세 악화 등으로 병력과 장비의 장거리 전개 필요성이 커지면서 기동성이 높은 차륜형 자주포를 확보하는 방향으로 사업을 전환한 것으로 알려졌다.

한화에어로스페이스와 방위사업청은 사업 초기부터 최종 수주까지 주요 현안을 수시로 공유하며 긴밀하게 공동 대응했다. 수주를 앞둔 마지막 단계까지 신속한 협의와 정부 차원의 지원을 이어갔다.

이번 수주는 김승연 한화그룹 회장이 오랜 기간 구축해 온 미국 네트워크와 '사업보국' 철학의 연장선이다. 김 회장은 "방산을 국가 기간산업으로 보고 내수에 머무르지 않고 글로벌 수출산업으로 육성해야 한다"는 신념을 강조해왔다.

김동관 한화그룹 수석부회장은 2024년 3월 미 육군이 발표한 예산안에 차륜형 자주포 관련 사업이 포함된 점을 포착해 사업 기회를 모색했다. 이후 미국 시장을 겨냥한 K9MH 개발에 본격 착수했다.

한화에어로스페이스 관계자는 "이번 계약은 K9 자주포가 세계 최대 방산 시장에 진입한 의미 있는 성과이자 대한민국의 무기체계가 미국을 지키는, 한미동맹의 새 역사를 썼다는 데 큰 의미가 있다"며 "차별화된 현지화 전략으로 미국에서도 안정적인 생산 기반을 구축해 나가겠다"고 말했다.