'나노의학 개척' 천진우 연세대 교수, 대한민국최고과학기술인상 선정

천진우 연세대학교 교수 [사진=과학기술정보통신부]

과학기술정보통신부(과기정통부)와 한국과학기술단체총연합회(과총)는 2026년 '대한민국최고과학기술인상' 수상자로 천진우 연세대 언더우드 특훈교수를 선정했다고 6일 밝혔다.

이 상은 우리나라를 대표하는 연구성과를 거둔 과학기술인을 발굴해 국민에게 널리 알리고 과학기술인의 명예와 자긍심을 높이기 위해 지난 2003년 제정됐다. 국내 최고 권위 상(대통령상)으로 지난해까지 총 48명이 수상했다. 

올해 수상자로 선정한 천 교수는 나노화학과 생명공학을 융합해 질병 진단과 세포 치료, 뇌회로 교정 등 기존 의학의 한계를 뛰어넘는 연구를 수행하며 나노의학 분야를 개척한 공로를 인정받았다. 나노의학은 향후 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)와 뇌과학 난제 해결의 핵심 기술로 주목받고 있다.

천 교수는 '나노-자기유전학(Magnetogenetics)' 기술을 개발해 자기장을 활용해 살아있는 동물의 뉴런 활성을 무선·원격으로 제어할 수 있음을 입증했다. 이는 BCI 분야의 오랜 과제였던 무선 제어와 분자 수준의 생물학적 선택성을 동시에 구현한 성과다. 수술 없이도 안전하고 정밀하게 특정 신경회로를 제어할 수 있는 새로운 치료 패러다임을 제시했다. 해당 연구 성과는 지난 2021년 국제학술지 '네이처 머티리얼스(Nature Materials)'와 2024년 '네이처 나노테크놀로지(Nature Nanotechnology)'에 게재됐다.

또 천 교수는 2015년 기초과학연구원(IBS) 나노의학연구단을 설립하고, 지난해 국제 막스플랑크 연구센터를 유치하는 등 국내 연구 기반과 국제 공동연구를 확대하며 한국을 세계적인 나노의학 연구 거점으로 육성하고 있다. 미국화학회와 영국왕립화학회 석학회원(Fellow)으로 활동하고 있으며, 세계적 화학 학술지 '미국화학회지(JACS)' 부편집장을 맡는 등 국제 학계에서도 활발한 활동을 이어가고 있다.

연세대학교 화학과에서 학사와 석사 학위를 받은 천 교수는 미국 일리노이대 어바나-샴페인에서 박사 학위를 취득했다. 2002년부터 연세대학교 화학과 교수로 재직했으며 현재는 언더우드 특훈교수로 후학 양성에도 힘쓰고 있다.

한편 과기정통부는 7일 열리는 '2026 세계한인과학기술인대회'에서 천 교수에게 대통령 상장과 상금 3억원을 수여할 예정이다. 세계한인과학기술인대회는 7일과 8일 서울 강남구 한국과학기술회관에서 열린다. 이번 대회는 글로벌 AI 시대, 과학기술 협력의 새로운 패러다임을 주제로 대한민국 최고과학기술인상 시상 및 다양한 과학기술정책 논의가 이뤄질 예정이다.