"中, 사우디 요청 받고 이란에 후티 제지 압박"

中, 대이란 경제압박 언급은 안 해…실제 후티 제지 여부는 불투명

중국과 사우디아라비아 [사진=게티이미지뱅크]

사우디아라비아의 요청을 받은 중국이 예멘의 친이란 반군 후티의 공세로 홍해 항로의 위기가 커지자 이란에 후티를 제지해 달라고 비공개로 요구한 것으로 전해졌다.

로이터통신은 17일(현지시간) 사안에 정통한 이란 소식통 3명을 인용해 중국이 최근 이란 측에 후티에 영향력을 행사해 공세를 자제시키도록 요구했다고 보도했다.

보도에 따르면 사우디는 최근 며칠 새 후티 반군이 홍해 연안과 핵심 요충지인 바브엘만데브 해협 일대에서 급격히 세력을 넓히며 자국 원유 수출과 해운망을 위협하자 중국에 도움을 요청했다.

사우디의 요청을 받은 중국은 비공개 통로를 통해 이란 측에 후티 반군을 제지해 달라고 요구한 것으로 알려졌다. 후티의 공세가 중국의 원유 수입에 중요한 홍해와 바브엘만데브 해협으로 확산하지 않도록 영향력을 행사해 달라는 취지다.

다만 이란 측은 중국의 요구에 대해 "역내 안정과 평화는 미국과 이스라엘이 이란을 상대로 벌이는 전쟁을 끝내는 데 달려 있다"는 입장을 전달한 것으로 알려졌다.

소식통들은 중국이 이란이 후티를 통제하지 않을 경우 경제적 압박에 나서겠다는 등의 명시적인 위협은 하지 않았다고 전했다. 중국 외교부도 로이터의 논평 요청에 "역내 긴장이 예멘과 홍해로 더 확산하는 것을 원치 않는다"며 대화와 협상을 통한 문제 해결을 촉구했다.

중국이 이란에 직접 메시지를 보낸 데에는 중동 지역의 긴장 고조가 자국의 에너지 안보를 위협할 수 있다는 우려가 깔린 것으로 보인다. 이란이 호르무즈 해협을 사실상 봉쇄한 상황에서 후티가 홍해와 바브엘만데브 해협까지 위협할 경우 중동의 주요 원유 수송로가 동시에 차질을 빚을 수 있다.

중국은 이란을 압박할 수 있는 몇 안 되는 국가로 꼽힌다. 중국은 10년 넘게 이란의 최대 교역국이자 최대 원유 구매국 지위를 유지하고 있다. 원자재 데이터 분석업체 케이플러(Kpler)에 따르면 지난해 이란의 해상 원유 수출 가운데 80% 이상이 중국으로 향했다.

알렉스 바탄카 워싱턴 중동연구소(MEI) 이란 프로그램 국장은 중국의 원유 수입량 가운데 약 절반이 중동에서 나오고 중국과 걸프협력회의(GCC) 국가 간 교역 규모도 연간 약 3000억달러에 달한다고 설명했다.

그는 "이란이 호르무즈 해협을 마비시킬 수는 있지만 어느 시점부터는 그런 지렛대가 이란이 점점 더 의존하고 있는 강대국에 피해를 주기 시작할 것"이라고 말했다.

다만 중국의 요구가 실제 이란의 태도 변화로 이어질지는 불투명하다. 소식통들은 이란이 미국과의 대립 속에서 중국과의 전략·경제 관계를 무시할 수 없는 입장이지만, 실제로 중국의 우려를 반영해 후티 통제에 나설지는 지켜봐야 한다고 전했다.