정점 향하는 겨울철 재유행... 설 연휴 '실내 마스크' 해제 가능할까

 지난 23일 서울 시내 한 대형 쇼핑몰에 비치된 실내 마스크 착용 안내문. [사진=연합뉴스]

방역 당국이 겨울철 코로나19 유행이 내년 1월 중 정점에 이를 것으로 예상했다. 정점 이후 2주간 유행 안정세가 확인돼야 '마스크 완화'가 가능한 만큼 설 연휴 전 마스크 해제 가능성에 이목이 쏠린다. 

25일 질병관리청 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 이날 0시 기준 국내 신규 확진자는 5만8448명으로 집계됐다. 전일 대비 7763명, 전주 대비 390명 감소한 수치다. 이틀 연속 전주 대비 감소세가 이어졌다.

하지만 위중증 환자(592명)는 600명에 육박하면서 약 4개월 만에 최다치를 기록했다. 지난 8월 29일(597명) 이후 가장 많다. 지난 18일부터 8일째 500명 이상이다.

방역 당국은 지난 23일 실내마스크 착용 의무를 권고로 전환하기 위한 기준을 발표했다. △주간 환자 발생 2주 이상 연속 감소 △주간 신규 위중증 환자 전주 대비 감소 및 주간 치명률 0.1% 이하 △4주 내 동원 가능 중환자 병상 50% 이상 △고령자(50%)와 감염취약시설(60%) 동절기 추가 접종률 목표치 달성이다.

4가지 조건 중 2가지 이상 충족하면 실내 마스크 착용이 의무가 아닌 권고로 전환된다. 

설 연휴 전후로 1단계 해제가 이뤄질 수 있다는 전망이 나왔던 것에 비하면 한발 물러선 듯한 모습이다.

최근 잠시 주춤했던 코로나19 재유행 가능성이 높아지고 있고 BN.1 변이 확산, 재감염 비율 증가 등 방역 위기감이 상승하고 있어 정점 예측이 쉽지 않은 데 따른 것으로 보인다.

현재 1단계 전환을 위한 정부 조건을 충족하는 기준은 위중증 병상 가동률 정도다.

이에 실내 마스크 착용 의무 조정은 일러야 1월 말은 돼야 할 것이라는 관측이 우세하다. 예측보다 다소 늦어지는 분위기지만 코로나19 유행 추이를 고려할 때 '속도 조절'이 필요하다고 판단한 것으로 풀이된다.

지영미 질병관리청장은 지난 23일 "정확한 예측은 어렵지만 (내년) 1월 중 코로나19 유행이 완만한 정점에 이르지 않을까 생각한다"며 "그 이후 2주 정도 관찰하면서 감소세를 확인하면 다시 중대본과 전문가 논의를 거쳐서 (실내 마스크 착용 의무 해제 시점을) 이야기할 수 있을 것"이라고 말했다.

국가감염병 위기대응 자문위도 신중한 의견을 보였다. 

정기석 코로나19 특별대응단장 겸 국가감염병 위기대응 자문위원장은 지난 20일 MBC 라디오 ‘김종배의 시선집중’에 출연해 "(실내 마스크 착용 의무 해제를) 서두를 필요는 없다"며 "조건들이 충족되면 해제하겠지만 시기를 특정해서는 안 된다"고 강조했다.

정치권에서 제안한 확진자 격리 단축에 대해서도 방역당국은 부정적인 견해를 내비쳤다. 

지 청장은 "바이러스 배출에 평균 일주일 정도가 걸리는 만큼 그 정도(7일) 격리가 필요하다"며 "외국에서도 보통 7일 격리가 대부분이다. 향후 감염병 등급이 낮아지는 등 상황 변화를 종합적으로 보며 평가해 진행하겠다"고 말했다.