후티, 예멘 모카 장악…바브엘만데브 해협 통제 교두보 확보

하니시 제도·주카르 섬까지 공세 확대

후티 "홍해·바브엘만데브 항행 안전…국제 무역 위협 없어"

예멘 후티 반군 병사들 [사진=EPA·연합뉴스]

사우디아라비아 주도 연합군과 치열한 전투를 벌여온 예멘의 친이란 반군 후티가 홍해 연안의 주요 항구도시 모카를 장악하면서 홍해 입구의 전략적 요충지인 바브엘만데브 해협을 위협할 수 있는 교두보를 확보했다.

로이터통신은 10일(현지시간) 예멘 정부 소식통 4명을 인용해 후티 반군이 모카를 장악한 뒤 바브엘만데브 해협 통제권 확보를 위한 공세를 이어가고 있다고 보도했다.

소식통들은 후티 반군이 모카를 장악한 뒤 홍해의 전략 도서인 하니시 제도를 겨냥해 공격을 개시했으며, 일부 병력이 이미 하니시 제도에 도달했다고 전했다.

이에 국제사회의 인정을 받는 예멘 정부군과 동맹 세력은 바브엘만데브 해협에 인접한 두바브 지역으로 병력을 재배치하고 있다.

AFP통신도 예멘군 소식통을 인용해 후티 반군이 모카를 장악하고 바브엘만데브 해협을 향해 남진하고 있다고 전했다.

후티 반군은 로켓 공격과 전투원을 태운 보트를 이용한 강습을 벌여 홍해 남부의 주카르 섬도 장악한 것으로 전해졌다.

모카는 바브엘만데브 해협에서 북쪽으로 약 70∼80㎞ 떨어진 전략적 항구도시다. 후티가 이곳을 장악하면서 해협으로 진격할 수 있는 교두보를 확보한 셈이다. 모카에서 해안선을 따라 남쪽으로 내려가면 바브엘만데브 해협과 맞닿은 두바브와 아라비아반도 남서쪽 끝의 셰이크 사이드 곶이 나온다. 이 일대를 장악하면 해협을 지나는 선박을 감시하고 지상군과 단거리 무기 등을 배치할 수 있다.

특히 해협 한가운데 위치해 수로를 두 갈래로 나누는 마윤 섬까지 장악할 경우 선박 통항에 대한 영향력이 크게 확대될 수 있다. 다만 마윤 섬은 현재 아랍에미리트(UAE)의 지원을 받는 남부 과도위원회(STC) 등 반(反)후티 세력이 활주로와 군사기지를 구축해 통제하고 있다.

후티가 두바브나 마윤 섬을 완전히 장악하지 않더라도 모카를 거점으로 바브엘만데브 해협의 선박 통항을 위협할 수 있다는 관측이 나온다. 후티가 보유한 지대함 미사일과 자폭 드론, 고속정 등을 이용해 해협을 지나는 상선이나 군함을 공격할 수 있는 거리이기 때문이다.

후티가 바브엘만데브 해협에 대한 통제력을 확대할 경우 미국과 전쟁 중인 이란에도 전략적 이점이 될 수 있다. 이란의 호르무즈 해협 봉쇄로 걸프 지역에서 생산된 석유와 가스 수출에 차질이 빚어지는 상황에서 홍해 항로까지 불안해질 경우 사우디아라비아의 원유 수출에도 상당한 부담이 가해질 수 있다.

사우디는 전 세계 석유 수송량의 약 5분의 1이 지나던 호르무즈 해협이 사실상 막힌 이후 홍해를 통한 원유 수송 의존도를 높여왔다. 바브엘만데브 해협 통항까지 차질을 빚으면 일부 물량은 수에즈 운하 이용에 제약을 받거나 아프리카 희망봉을 우회해야 할 수 있다.

후티 반군 대변인이자 협상단장인 모하메드 압둘살람은 성명을 통해 "홍해 연안의 군사 작전은 주권을 수호하기 위한 국가적 조치로, 국내 평화를 위협하는 도전과 야욕에 대응하기 위한 것"이라고 주장했다.

이어 "예멘은 주변국이나 아랍·이슬람 국가를 포함해 어떤 국가에도 야욕을 품고 있지 않다"며 국제 해운에 위협을 가할 의도가 없다고 강조했다.

또한 압둘살람 대변인은 "해당 해역에서 항행의 자유와 국제 무역은 안전하고 정상적으로 이뤄지고 있다"며 "홍해와 바브엘만데브 해협의 항행 및 국제 무역은 예멘으로부터 어떠한 위협도 받고 있지 않다"고 밝혔다.

후티 산하 인도주의작전조정센터(HOCC)도 국제 해운사들에 기존에 발령한 사우디 선박 운항 금지 조치를 제외하면 다른 선박의 홍해 항행은 안전하다고 통보했다.

후티 반군은 그동안 바브엘만데브 해협과 맞닿은 홍해 연안으로 세력을 확대하기 위해 사우디의 지원을 받는 정부군과 치열한 전투를 벌여왔다.