충남도 벤처투자 결실…예산 스타트업 '리코', 연매출 400억 기후테크 기업으로 도약

도 출자 벤처펀드 40억 투자 발판…창업 8년 만에 고객사 6000곳 확보

이케아 투자사 아시아 첫 투자 유치…폐기물 자원순환 플랫폼으로 해외시장 공략

리코(RECO) 업박스 차량[사진=충남도]

충남 예산의 작은 산골마을에서 출발한 스타트업이 창업 8년 만에 연매출 400억 원 규모의 기후테크 기업으로 성장하며 충남 벤처투자의 대표 성공 사례로 주목받고 있다.
 

충남도가 투자한 사업장 폐기물 관리 전문기업 '리코(RECO)'는 자체 개발한 디지털 플랫폼을 앞세워 전국 6000여 개 고객사를 확보하고 국내 폐기물 자원순환 시장을 선도하는 기업으로 빠르게 성장하고 있다.
 

8일 충남도에 따르면 예산군 덕산면 가야산 자락에 본사를 둔 리코는 김근호 대표가 2018년 설립한 기후테크 기업이다.

폐기물을 단순 처리 대상이 아닌 새로운 자원으로 연결하는 순환경제 모델을 구축하며 성장세를 이어가고 있다.
 

리코의 핵심 경쟁력은 자체 개발한 폐기물 통합관리 플랫폼 '업박스(Upbox)'다.
 

업박스는 물류센터와 쇼핑몰, 호텔, 공장, 음식점, 급식시설 등에서 발생하는 음식물류 폐기물과 플라스틱, 종이, 비닐, 폐식용유, 일반폐기물 등 모두 78종의 폐기물을 통합 수거·처리·자원화하는 서비스를 제공한다.

 

창업 당시 리코가 보유한 자산은 쓰레기 수거 차량 2대와 현장 매니저 2명이 전부였다.
 

2019년 음식물 폐기물 수거 서비스를 시작한 데 이어 2020년 3월 업박스를 정식 출시하면서 성장의 발판을 마련했다.
 

리코는 기존 폐기물 처리업체들이 품목별로 개별 처리하던 방식을 데이터 기반 통합관리 시스템으로 전환했다.

사업장별 폐기물 발생량을 정확하게 분석해 처리 비용을 산정하면서 고객사는 최대 20%까지 비용을 절감할 수 있게 됐다.
 

또 전용 수거함과 압축기 설치, 체계적인 수거 일정 관리, GPS 기반 실시간 차량 위치 확인, 고객 대응 전담조직 운영 등을 통해 기존 폐기물 처리 과정의 불편을 획기적으로 개선했다.
 

업박스 클라우드를 통해서는 폐기물 배출량과 처리 비용을 실시간으로 확인할 수 있으며, 폐기물종합관리시스템(올바로) 입력자료까지 지원해 사업장의 행정부담도 크게 줄였다.
 

디지털 기술을 접목한 폐기물 관리 혁신은 시장의 호응으로 이어졌다.
 

서울 코엑스 음식물 폐기물 수거사업 수주를 시작으로 대형 물류기업과 백화점, 특급호텔 등 전국 6000여 개 사업장을 고객사로 확보했다.
 

리코는 2023년 연매출 200억 원을 돌파한 데 이어 현재 연매출 400억 원 규모로 성장했으며 최근 수년간 연평균 32%의 성장률을 이어가고 있다.

직원 수도 86명으로 늘었고 서울에도 지사를 운영 중이다.
 

회사 측은 업박스 도입으로 고객사의 폐기물 처리 비용이 평균 15% 절감됐고, 계약 관리와 올바로 시스템 입력 등 행정업무는 약 90% 감소한 것으로 분석했다. 지금까지 자원순환을 통해 감축한 온실가스는 10만2327톤에 달한다.
 

충남도는 리코의 성장 배경에는 도가 출자한 벤처펀드의 전략적 투자가 큰 역할을 했다고 평가했다.
 

도가 출자한 '디쓰리 미래환경 투자조합'은 2024년 리코에 40억 원을 투자했으며, 이후 리코는 세계 최대 가구기업 이케아그룹의 투자회사인 '잉카 인베스트먼트'로부터 대규모 투자를 유치했다.
 

이는 잉카 인베스트먼트가 순환경제 분야 10억 유로 투자계획을 발표한 이후 아시아 기업 가운데 첫 투자 사례다.
 

리코는 확보한 투자금을 업종과 사업장 규모에 최적화된 폐기물 자원순환 서비스 고도화에 집중 투자할 계획이다.
 

리코는 2022년 기업혁신대상 산업통상자원부 장관상을 수상한 데 이어 2024년에는 국무총리상을 받았으며, 영국 파이낸셜타임스가 선정한 아시아·태평양 고성장 기업 평가에서 폐기물 관리 분야 1위에 이름을 올렸다.
 

최근에는 인도네시아에 업박스 서비스를 선보이며 해외시장 진출에도 속도를 내고 있다.
 

도 관계자는 "리코가 빠르게 성장할 수 있었던 데에는 충남 벤처펀드의 전략적 투자가 중요한 역할을 했다"며 "앞으로도 성장 가능성이 높은 지역 스타트업에 대한 투자 지원을 확대해 충남형 유니콘 기업을 지속적으로 육성하겠다"고 말했다.
 

한편 충남도는 벤처투자 활성화를 위해 현재까지 5949억 원 규모의 벤처투자펀드 14개를 조성·운용하고 있으며, 오는 2030년까지 30개, 총 1조5000억 원 규모로 확대할 계획이다.