[특별기고] 이창석 국립생태원장 늦어지는 단풍과 낙엽… 자연이 보내는 경고를 읽어야 한다

기후변화·인공조명 등 환경 변화가 흔드는 생태계의 질서

자연의 작은 신호, 과학적으로 읽고 환경관리에 반영해야

 

 이창석 국립생태원장

매년 가을이면 산과 들은 형형색색의 단풍으로 물든다. 초록빛 숲이 노랑과 빨강, 갈색으로 옷을 갈아입는 모습은 아름답지만, 생태학자의 눈에 단풍은 단순한 계절의 장식이 아니다.

나무가 환경 변화를 감지하고 생존을 위해 스스로를 조절하는 과정이자 오랜 진화가 만들어낸 자연의 지혜다.
 

단풍과 낙엽에는 기온과 일조시간, 수분과 토양 상태 등 자연환경의 변화가 담겨 있다. 그 시기를 관찰하는 일은 생태계의 건강성을 살피는 중요한 과정이다.
 

나무는 봄과 여름 동안 광합성으로 에너지를 생산하다 가을이 되면 겨울을 준비한다. 낮이 짧아지고 기온이 내려가면서 엽록소가 분해돼 노란색과 주황색 색소가 드러나고, 일부 식물에서는 붉은색을 띠는 안토시아닌이 생성된다.
 

낙엽 역시 수분 손실을 줄이고 추위에 적응하기 위한 생존 전략이다. 나무는 잎의 영양분을 줄기와 뿌리로 회수한 뒤 잎을 떨어뜨린다. 낙엽은 미생물 등에 의해 분해돼 다시 숲의 영양분이 된다. 자연은 이러한 순환을 통해 생태계의 균형을 유지한다.
 

그러나 기후변화가 자연의 오랜 질서를 흔들고 있다. 봄철 기온 상승은 개화 시기를 앞당기고, 따뜻한 가을은 단풍과 낙엽의 시기를 늦출 수 있다. 반대로 폭염과 가뭄은 잎의 노화를 촉진한다. 기후변화의 영향은 지역과 식물에 따라 다르게 나타난다.
 

더 큰 문제는 생태계의 계절적 불균형이다. 식물의 개화 시기와 곤충의 활동 시기가 어긋나면 수분 활동에 차질이 생기고, 철새의 이동과 먹이생물의 출현 시기가 달라지면 생태계의 상호작용에도 영향을 미친다. 오랜 시간 조화를 이뤄온 생명의 시계가 흔들리는 것이다.

 

산림의 탄소 흡수 능력도 영향을 받는다. 생장 기간이 길어지면 탄소 흡수가 늘어날 수 있지만, 고온과 가뭄이 심해지면 광합성 능력이 떨어진다.

생장 기간이 길어진다고 반드시 건강한 숲이 만들어지는 것은 아니다. 작은 변화가 누적되면 생태계가 회복하기 어려운 상태에 이를 수도 있다.
 

이제 환경관리도 달라져야 한다. 무엇보다 단풍과 낙엽, 개화와 결실, 곤충과 철새의 활동, 토양과 수질 변화 등을 장기간 관찰하는 생태 관측체계를 강화해야 한다. 같은 장소에서 지속적으로 축적한 자료가 있어야 기후변화의 영향을 정확히 분석할 수 있다.
 

기상정보와 생태정보를 연계하고 인공지능과 위성영상, 원격탐사 기술 등을 활용해 생태계 변화를 예측하는 체계도 필요하다. 관측 결과가 연구에 머물지 않고 환경정책의 판단 근거로 활용돼야 한다.
 

지역별 특성을 고려한 관리 역시 중요하다. 산림과 습지, 하천과 연안 생태계는 기후변화에 서로 다르게 반응한다.

도시의 열섬현상과 인공조명, 토지 이용 변화도 생물의 활동에 영향을 준다. 토지 이용 변화가 주도한 열섬현상은 기후대가 달라질 정도의 큰 변화를 유발하고 있다.

기후변화에 취약한 생물종과 서식지를 조기에 파악해 맞춤형 보호·복원 대책을 마련해야 한다.

크게 주목받지 못했지만 인공조명은 밤의 길이로 계절을 감지하는 식물들에게 큰 혼란을 초래하고 있다. 작은 변화이지만 큰 변화로 이어질 가능성이 높아 이에 대한 대책도 요구된다.
 

환경정책의 성과도 예산 집행이나 사업 규모보다 생물다양성 유지, 서식지 회복, 생태계 적응력 등 실질적인 개선을 중심으로 평가할 필요가 있다.
 

이를 위해 국가와 지방자치단체, 연구기관과 지역사회의 협력이 중요하다. 주민이 참여하는 생태 관찰과 환경교육을 확대하고, 국립생태원과 같은 전문기관은 과학적 연구 성과가 현장의 보전과 복원, 정책 수립으로 이어지도록 역할을 강화해야 한다.
 

우리는 환경문제를 대기오염이나 수질오염처럼 눈에 보이는 피해로 인식하기 쉽다. 그러나 자연환경의 변화는 긴 시간에 걸쳐 진행된다.

단풍과 낙엽의 시기가 달라지는 현상에도 기후와 생물, 토양과 물이 서로 영향을 주고받는 생태계의 변화가 담겨 있다.
 

자연은 말없이 자신의 상태를 드러낸다. 중요한 것은 우리가 그 신호를 얼마나 정확히 읽고 책임 있게 대응하느냐다.
 

환경관리의 출발점은 자연을 통제하는 것이 아니라 자연의 질서를 이해하는 데 있다. 자연의 작은 변화를 과학적으로 읽고 정책에 반영해야 한다.
 

단풍 한 잎과 낙엽 한 장에도 자연의 역사가 담겨 있다. 그 작은 신호를 놓치지 않는 것이 생태계의 미래를 지키는 첫걸음이다. 자연을 읽는 지혜가 곧 지속가능한 미래를 여는 힘이다.