[아주사설 | 기본·원칙·상식] 군사력 6위, 해운 8위…한국의 진짜 경쟁력은 '중간 강국'이다

국제사회에서 국력은 종종 단순한 순위로 환원된다.
군사력 몇 위, 경제 규모 몇 위, 수출 몇 위. 한국 역시 다양한 지표에서 상위권에 올라 있다. 글로벌 군사력 순위에서 한국은 6위권, 해운 산업에서는 HMM이 세계 8위권 수준이다. 반도체, 자동차, 조선까지 더하면 산업 전반에서 일정 수준 이상의 경쟁력을 갖추고 있다.
 

이 숫자만 놓고 보면 한국은 강대국처럼 보인다.
그러나 이 지표들을 어떻게 해석하느냐에 따라 결론은 달라진다. 한국은 초강대국인가, 아니면 중견국인가. 보다 정확한 표현은 이것이다. 한국은 ‘가장 강한 중간 강국’이다. 모든 분야에서 1등은 아니지만, 대부분의 영역에서 상위권을 유지하는 균형형 국가다.
 

27일 빈대인 BNK금융지주 회장(왼쪽에서 두 번째)이 HJ중공업 부산 영도조선소를 방문해 해양금융 지원 방향에 대해 논의했다.[사진=연합뉴스]

이 위치는 우연이 아니다.
한국의 발전 경로는 특정 산업에 집중하기보다는 제조업 전반을 고르게 육성하는 방식이었다. 조선, 철강, 자동차, 전자, 화학 등 산업 포트폴리오가 넓다. 이는 외부 충격에 대한 대응력을 높이는 대신, 특정 분야에서 압도적 1위를 확보하기는 어렵게 만든다.

이와 유사한 전략을 취한 국가들이 있다.
독일은 대표적인 사례다. 자동차, 기계, 화학 등 다양한 제조업이 균형을 이루며 경제를 지탱한다. 특정 기업이나 산업에 과도하게 의존하지 않는 구조다. 네덜란드는 또 다른 유형이다. 국토는 작지만 물류와 금융에서 세계적 영향력을 갖는다. 로테르담 항은 유럽 공급망의 핵심이다. 싱가포르는 금융과 물류, 항공 허브를 결합해 ‘작지만 강한 국가’의 전형을 보여준다.

이들 국가의 공통점은 명확하다.
초강대국은 아니지만, 글로벌 시스템에서 반드시 필요한 기능을 수행한다는 점이다. 바로 이것이 중간 강국의 본질이다.

한국도 같은 맥락에 있다.
군사력에서 한국은 핵을 보유한 미국·중국·러시아 같은 패권국은 아니다. 그러나 재래식 전력에서는 세계 최상위권이다. 이는 한반도의 지정학적 현실이 만든 결과다. 동시에 한미동맹을 통해 전략적 균형을 유지하고 있다. 이는 호주나 캐나다의 전략과도 유사하다. 이들 국가는 자주국방 능력을 일정 수준 유지하면서도, 핵심 안보는 동맹에 기반을 둔다.

해운 산업은 한국의 또 다른 축이다.
글로벌 공급망에서 해운은 단순한 운송이 아니라 전략 자산이다. 네덜란드, 덴마크(머스크)처럼 해운 강국은 글로벌 경제에서 중요한 위치를 차지한다. 한국 역시 상위권 해운 역량을 통해 공급망에서 핵심 역할을 수행한다. 이는 제조업 기반과 맞물린 결과다.

그러나 문제는 세계 질서가 변하고 있다는 점이다.
과거에는 ‘상위권 다변화 전략’이 유효했다. 여러 산업에서 일정 수준의 경쟁력을 확보하면 안정적인 성장이 가능했다. 그러나 지금은 다르다. 인공지능, 반도체, 배터리, 에너지 등 핵심 분야에서는 ‘1등 독식 구조’가 강화되고 있다. 미국과 중국의 패권 경쟁은 기술과 공급망을 중심으로 재편되고 있다.

이 변화 속에서 중간 강국의 전략도 수정이 필요하다.

첫째, 선택과 집중이다.
독일조차도 최근에는 반도체, 친환경 에너지 등 핵심 분야에 집중 투자를 확대하고 있다. 한국 역시 모든 분야에서 상위권을 유지하려 하기보다, 반드시 1등을 확보해야 할 전략 산업을 명확히 해야 한다.

둘째, 동맹과 네트워크 강화다.
호주와 캐나다는 경제적으로 중국과 연결되면서도 안보는 미국과 협력하는 이중 전략을 구사한다. 한국 역시 공급망, 기술, 안보에서 다층적 협력 구조를 구축해야 한다. 중간 강국은 혼자서 생존할 수 없다. 연결될수록 강해진다.

셋째, 내부 역량 강화다.
싱가포르는 인구가 적지만 인재와 교육에 집중 투자해 경쟁력을 유지한다. 반면 한국은 인구 감소와 노동력 부족이라는 구조적 한계에 직면해 있다. 이는 군사력, 산업 경쟁력, 성장 잠재력 모두에 영향을 미친다. 결국 사람의 문제다.
 

이 지점에서 한국의 현실을 다시 봐야 한다.
한국은 결코 작은 국가가 아니다. 세계 10위권 경제 규모, 상위권 군사력, 글로벌 제조업 경쟁력은 분명한 성취다. 그러나 동시에 패권국도 아니다. 미국이나 중국처럼 규칙을 만드는 나라가 아니라, 규칙 속에서 최적의 위치를 찾아야 하는 나라다.

이것은 약점이 아니라 전략적 조건이다.
중간 강국은 유연하게 움직일 수 있다. 특정 진영에 완전히 종속되지 않으면서도, 필요할 때는 선택적으로 힘을 집중할 수 있다. 네덜란드처럼 물류에서, 독일처럼 제조에서, 싱가포르처럼 금융에서, 각자의 방식으로 영향력을 행사할 수 있다.

결국 중요한 것은 정체성이다.
한국은 무엇을 목표로 하는 국가인가.

모든 분야에서 1등을 추구하는 국가인가.
아니면 균형과 지속가능성을 기반으로 장기 경쟁력을 확보하는 국가인가.

답은 이미 현실 속에 있다.
한국은 강대국이 아니다. 그러나 약소국도 아니다.

그 사이에서 가장 강한 나라.
‘중간 강국’이라는 위치는 타협이 아니라 전략이다.

앞으로의 10년은 이 전략을 얼마나 정교하게 설계하느냐에 달려 있다.
균형을 유지할 것인가, 선택을 강화할 것인가.
연결을 넓힐 것인가, 독자성을 키울 것인가.

한국의 미래는 순위가 아니라
이 질문에 대한 답에서 결정될 것이다.