미군, F-15 격추 실종 장교 이틀만에 구조…최정예 '팀6' 등 전력 총동원

미군 전투기 F-15E 스트라이크 이글 [사진=로이터연합뉴스]

미군이 특수부대 수백 명과 첨단 전력을 동원해 적진에 고립된 F-15 전투기 탑승 장교를 이틀 만에 구조했다. 작전에는 해군 네이비실 최정예 부대인 ‘팀6’ 등이 투입된 것으로 전해졌다.

4일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 이란이 지난 3일 격추한 F-15E 스트라이크 이글 전투기 탑승자 2명 가운데 조종사 1명은 즉시 구조됐고, 무기체계장교(WSO)는 실종 상태에 놓였다. 해당 장교는 탈출 후 산악 지형에 은신하며 이란군의 수색을 피해 24시간 이상 버틴 것으로 알려졌다.

초기에는 위치 파악이 어려웠으나 미 중앙정보국(CIA)이 은신처를 특정하면서 구조 작전이 본격화됐다. 작전에는 네이비실 ‘팀6’을 비롯한 특수부대 수백 명과 다수의 군용기·헬리콥터, 사이버·우주·정보 분야 역량이 총동원됐다. 팀6은 2011년 오사마 빈라덴 제거 작전을 수행한 미군 최정예 특수부대로 알려져 있으며 이번 작전에서도 핵심적인 역할을 맡았다.

구조 과정에서 미군은 공중 지원을 통해 이란군 접근을 차단했다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 MQ-9 리퍼 드론 등이 활용돼 장교 은신 지역 인근에 대한 선제 공습이 이뤄졌다. 특수부대 역시 이란군을 막기 위해 현장 접근 과정에서 사격을 실시했으나 직접 교전은 발생하지 않은 것으로 전해졌다.

실종 장교는 비컨(무선 신호기)과 보안 통신 장비를 보유하고 있었으나, 이란군에 신호가 노출될 것을 우려해 사용을 제한했다. CIA는 이란군을 교란하기 위해 장교가 이미 구조돼 국외 이동 중이라는 정보를 흘리는 ‘기만 작전’도 병행한 것으로 알려졌다.

이틀간 이어진 작전 끝에 미군은 사상자 없이 장교를 구조하는 데 성공했다. 구조에 소요된 시간은 약 48시간으로 전해졌다. 구조된 장교는 부상 치료를 위해 쿠웨이트로 이송됐다.

작전 과정에서 투입된 수송기 2대가 이란 내 기지에 고립되자, 미군은 추가 수송기를 투입하는 한편 기존 항공기가 이란군 손에 넘어가지 않도록 이를 폭파했다. WSJ는 해당 기종이 MC-130J 특수작전 항공기라고 보도했다.

이번 작전에 대해 미군 고위 관계자는 “미국 특수작전 역사상 가장 도전적이고 복잡한 작전 중 하나”라고 평가했다. 도널드 트럼프 미국 대통령도 소셜미디어 트루스소셜을 통해 “그가 지금 무사히 돌아왔다는 소식을 여러분께 알리게 돼 매우 기쁘다”며 구조 사실을 공식 확인했다.

한편 이란 측에서는 미군 공습으로 5명이 사망했다는 보도가 나왔다. 이란의 반관영 타스님통신은 관련 공습으로 5명이 “순교했다”고 전했다.

또 이란 매체들은 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)는 수색 작전에 투입된 미군 항공기 1대를 격추했다고 보도했다. 이란 경찰에 따르면 이 항공기는 연료 공급을 위한 C-130 급유기다. 다만 해당 항공기가 미군이 자체 폭파한 MC-130J의 개량 전 모델과 동일 기종인 점을 감안할 때 허위 정보일 가능성도 제기된다.