"F-15E 실종 장교 구조에 美특수부대 수백명 투입…선제 타격·교전"

이란 "미군 구조작전 저지"…헬기·수송기 격추 주장

미군 전투기 F-15E 스트라이크 이글 [사진=로이터연합뉴스]

대이란 군사작전 중 격추된 미군 전투기 탑승자를 구조하는 과정에서 미군 특수부대가 적진 깊숙이 투입되는 고위험 작전이 전개된 것으로 나타났다.

4일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 지난 3일 이란이 격추한 F-15E 스트라이크이글에 탑승했던 장교 2명은 피격 직후 비상탈출했다. 조종사는 곧바로 구조됐지만, 무기체계장교(WSO)는 실종되면서 미군과 이란군 간 수색 경쟁이 벌어졌다.

F-15E는 복좌형 전투기로, 조종사와 함께 표적 탐지 및 공대지 무장 운용을 담당하는 무기체계장교(WSO·Weapons Systems Officer)가 탑승한다.

실종된 장교를 구조하기 위해 미군은 특수부대원 수백명과 함께 수십 대의 항공기와 헬리콥터, 사이버·우주·정보 자산까지 동원한 대규모 작전을 펼쳤다. 장교가 은신한 지역에는 이란군 접근을 차단하기 위한 선제 타격이 이뤄졌으며, 구조 과정에서 양측 간 교전도 발생한 것으로 전해졌다.

이틀간의 교전 끝에 미군은 해당 장교를 무사히 구조했다. 한 미군 고위 관계자는 구조팀에 미군 사상자는 없었으며 모든 특수부대원이 안전하게 복귀했다고 밝혔다. 부상을 입은 장교는 치료를 위해 쿠웨이트로 이송된 것으로 전해졌다.

이란 측에서는 미군 공습 과정에서 5명이 사망했다는 보도도 나왔다. 타스님통신은 이란 남서부에서 실종 승무원을 수색하던 과정에서 야간 공습이 발생해 5명이 "순교했다"고 전했다.

격추된 F-15E가 반정부 성향이 강한 지역에 추락한 점을 고려할 때, 실종 장교가 현지 주민의 도움을 받아 은신했을 가능성이 있다고 NYT는 전했다.

구조 이후에도 작전은 이어졌다. 장교와 구조 대원을 태운 수송기 2대가 이란 외딴 지역에 고립되자 미군은 추가 수송기를 투입했고, 기존 항공기가 적에 넘어가는 것을 막기 위해 이를 폭파한 것으로 알려졌다.

한 미군 고위 관계자는 이번 작전을 "미국 특수작전 역사상 가장 도전적이고 복잡한 작전 중 하나"라고 평가했다.

도널드 트럼프 미국 대통령도 구조 소식이 전해진 직후 자신의 소셜미디어(SNS) 트루스소셜을 통해 "미군은 미국 역사상 가장 대담한 수색 및 구조 작전 중 하나를 완수했다"며 "그가(실종자가) 지금 무사히 돌아왔다는 소식을 여러분께 알리게 되어 매우 기쁘다"고 밝혔다.

다만 이란 측은 미군의 구조 작전이 저지됐다고 주장하며 상반된 입장을 내놨다. 이란 파르스 통신에 따르면 이란군을 통합 지휘하는 하탐 알안비야 사령부 대변인은 "이슬람 혁명수비대(IRGC), 이란 공화국군, 바시즈 민병대, 법 집행 부대 대원들의 신속한 합동 대응 덕분에 적군의 필사적인 구조 작전을 저지할 수 있었다"고 말했다.

그러면서 "사령부 측은 이스파한 남부 영공을 침범한 적군 항공기들을 격추했다"며 "블랙호크 헬리콥터 2대와 C130 군용 수송기 1대가 피격됐으며, 현재 이스파한 남부 지역에서 불타오르고 있는 것으로 확인됐다"고 주장했다.