​[면세점의 눈물] 뼈를 깎는 자구책 시급···“정부 ‘컨트롤타워’ 강화해야 쥐구멍에 볕 든다”

지난달 25일 오전 인천국제공항 2터미널 면세구역이 한산한 모습을 보이고 있다. [연합뉴스]

면세점 업계가 코로나19로 엄습한 현재의 위기를 돌파하기 위해선 뼈를 깎는 자구책은 물론 정부의 ‘컨트롤타워’ 기능 강화가 시급하다는 지적이 나온다.

정부와 관련 업계가 임시방편으로 면세점 업체에 대한 단일 지원만 펼칠 게 아니라 다시 제2의 코로나 사태가 오더라도 장기적으로 위기를 버텨내는 시스템 마련이 필요하다는 판단에서다.

세계 1위 타이틀을 거머쥐었던 우리나라 면세점 산업은 ‘코로나19’라는 복병에 힘 한번 쓰지 못한 채 주저앉고 말았다.

면세업계 판도를 바꾸겠다며 야심차게 출발했던 신세계그룹이 강남 면세점 철수를 선언하면서 극에 달했고, 면세점의 꽃으로 불리던 인천공항 지점이 하나 둘 영업을 접으면서 예고된 수순이었다.

28일 면세점업계에 따르면 신세계 면세점 강남점이 오는 7월 개점 3년 만에 문을 닫는다. 신세계면세점은 지난 2018년 강남점과 인천국제공항 제1여객터미널 면세점 입점 등으로 점유율을 높였는데, 2017년 12.7%에서 2019년 20%대까지 근접하는 성과를 올렸다.

신세계면세점의 폐점에 대해 업계 안팎에선 ‘현실적인 조치’라는 평가가 나온다. 코로나가 장기화되는 만큼 막대한 임대료를 내면서 무리하게 면세점을 운영하는 것보다 해당 부지를 일반 백화점 매장으로 전환하는 등 제2의 대안을 찾는 편이 낫다는 판단에서다.

신세계백화점 강남점이 단일 지점 최초로 연간 매출액이 2조원을 돌파한 것이 선례다. 해외여행이 사실상 불가능한 현실에서 면세점 운영을 고집할 게 아니라 수익성이 높은 강남점의 확장 차원에서 백화점으로 리뉴얼하면 현재의 위기를 타개할 수 있는 전환점이 될 수 있다.

물론 신세계면세점 측은 현재 해당 건물에 대해 백화점 운영으로 리뉴얼 할지 아직까지 확정하지는 않은 상태다. 7월까지 운영하는 만큼 직전까지 건물 운영 방침을 고심할 것으로 보인다.

면세점 철수 이어 소송전까지···한숨 돌릴 틈도 없는 면세업계

코로나 사태 장기화는 현재 다양한 사회적 비용을 물리고 있다. 시내 면세점과 공항 면세점 특허를 모두 반납한 SM면세점이 대표적인데, 인천국제공항공사와 벌이는 법적 다툼이 단적인 사례다.

공항공사는 SM면세점 최대주주인 하나투어에 공항점 조기 철수와 관련해 임대료와 손해배상금 등 500억원에 가까운 금액을 요구했고, 하나투어는 이에 소송으로 맞서려는 움직임을 보이고 있다.

일단 하나투어는 다음 달 13일 인천지법 상임조정위원회 중재를 통해 공사 측과 보증금 반환과 미납임대료 금액 산정, 손해배상 여부 등을 논의한다.

SM면세점은 지난해 8월 말 계약이 만료된 제1터미널점의 연장영업을 포기했고, 제2터미널점과 입국장 면세점은 특허권을 조기 반납하고 철수한 바 있다.

공항면세점 영업 철수는 면세점업계 1·2위인 롯데면세점과 신라면세점도 피해가지 못했다. 두 업체는 임시 연장 영업 끝에 지난 2월 말 인천공항 제1터미널 공항점 영업을 종료한 바 있다.

분위기 반전 노리는 면세점, "결국 정부가 ‘컨트롤타워’로 나서야"

면세점 업계도 분위기 반전을 꾀하고 있다. 당장 올 1분기 실적 개선이 긍정적인 신호다. 매출은 줄었지만 임차료 등 고정비 부담이 줄면서 흑자전환이 예고된다.

면세점 업계와 증권가에 따르면 호텔신라는 올해 1분기 30억원 규모의 영업이익을 거둔 것으로 추산되고 있다. 면세사업(TR) 부문은 100억원이 넘는 흑자를 달성했을 것으로 전망된다.

신세계면세점도 200억원에 가까운 영업이익으로 흑자전환에 성공할 것으로 예측됐으며, 현대백화점면세점도 적자 규모를 대폭 줄인 것으로 분석됐다.

업계는 정부의 수수료 감면 정책이 적잖은 도움이 됐다는 설명이다. 무착륙 관광비행 등으로 새로운 활로 모색에 나선 것도 톡톡히 역할을 했다. 그간 인천공항만 허용됐던 무착륙 관광비행 운항은 내달부터 김포·김해·대구공항까지 허용된다.

전문가들은 정부와 면세점 업계 모두 포스트코로나는 물론 제2의 코로나 사태를 대비해 만전을 기해야 한다는 주문이다. 무엇보다 정부 차원의 시스템 대전환이 시급하다는 지적도 잇따른다.

업체들은 경영 손실을 최소화 하기 위해 단기적인 고육지책을 펼 수 있지만 결국 정부의 면세점업에 대한 컨트롤 타워 시스템 가동이 뒤따라줘야 장기적인 피해를 줄일 수 있어서다.

한국문화관광연구원 초빙석좌위원인 김상태 박사는 “특허수수료 개편과 면세한도 상향, 온라인 역직구 허용, 면세 바우처 등 역시 정부가 허용하지 않으면 무용지물인 상황”이라며 “세계 면세시장 1위의 경쟁력을 지키고, 코로나 극복 이후 면세 서비스 산업의 육성을 위해 정부와 전문가, 업계가 부작용을 최소화하는 방식으로 함께 머리를 맞대야 한다”고 지적했다.