설 앞두고 '비상'…코로나19 변이 바이러스 지역사회 집단 전파

지난달 6일 오전 인천국제공항 1터미널 입국장에서 방역 관계자들이 해외 입국자들에게 식별 스티커를 부착해 주고 있다. [사진=연합뉴스]

설 연휴를 앞두고 논의 중이던 사회적 거리두기 완화가 불투명해졌다. 기존 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)보다 전파력이 더 강한 것으로 알려진 변이 바이러스의 지역사회 집단전파 사례가 처음으로 확인되면서 방역에 비상이 걸렸다.

방역당국은 코로나19 변이 바이러스의 전파는 시간 문제라며 유행·위험국 입국자에 대한 관리 강화 필요성을 역설했다.

중앙방역대책본부(방대본)는 3일 0시 기준 국내에서 코로나19 변이 바이러스 5건을 추가로 발견했다고 밝혔다. 이로써 지난해 10월 이후 국내 변이 바이러스 사례는 총 39건으로 집계됐다.

5건의 변이는 경북 구미 1건, 경남 김해 1건, 경남 양산 2건, 전남 나주 1건에서 확인됐다. 이 중 4명은 영국발(發) 변이로 해외유입이 아닌 국내 지역사회(경남·전남 외국인 친적 집단발생)에서 확진된 사례다. 자가격리 입국자의 집을 방문한 친척들인 것으로 알려졌다.

나머지 1명은 남아프리카공화국(남아공)발 변이로 입국한 가족(31번째 변이 확진자)으로부터 전파된 것으로 전해졌다.

현재 코로나19 바이러스는 변이를 일으키면서 진화 중이다. 대표적인 변이 바이러스는 영국발·남아공발·브라질발 3종이다. 한국은 이미 세 가지 변이 바이러스 감염 사실이 모두 확인된 전 세계 9국 가운데 하나다. 현재 영국발 27명, 남아공발 7명, 브라질발 5명이 확인됐다.

문제는 이 바이러스들이 단순한 '변이' 수준을 넘어서는 것 아니냐는 우려가 나온다는 점이다. 실제 영국과 남아공 변이 바이러스는 약 1.5배 전파력이 증가됐다고 보고되고 있으며, 브라질 변이 바이러스는 높은 재감염률이 특징으로 알려졌다.

또 기존에 개발된 백신에 대한 저항력을 가진 것으로 분석되고 있다. 국내에 도입될 예정인 화이자·모더나·아스트라제네카는 변이 바이러스 출몰 이전에 임상시험을 끝내 현재 변이 바이러스에 대한 예방효과 관련 데이터가 없다. 미국 제약사 노바백스가 지난달 발표한 임상시험 결과를 보면 영국에서 89.3%의 예방 효과를 보인 반면, 10명 중 8~9명꼴로 변이가 발견되고 있는 남아공에선 효과가 49~60%까지 떨어졌다.

이렇다 보니 전문가들은 하루빨리 백신 예방 접종을 서둘러야 한다고 강조했다. 변이 바이러스 3종이 급속하게 확산되는 상황에서 도입될 예정인 백신의 효과도 떨어질 수 있는 만큼 집단면역 목표치를 최대치로 끌어올리는 식의 수정이 필요하다는 것이다.

정재훈 가천대 의대 예방의학과 교수는 "아무리 열심히 막는다 해도 이미 전 세계적으로 유행하고 퍼지고 있는 변이 바이러스를 완전히 막는 건 불가능하다"며 "(현재까지 데이터를 보면) 영국 변이의 경우 기존 백신에 효과적이다. 남아공 변이가 문제인데, 결국 거리두기를 단계를 유지한 상태에서 백신 접종을 최대한 서둘러 집단면역을 빨리 형성해야 한다"고 제언했다.

방대본도 변이 바이러스 확산을 심각하게 판단하고 있다. 박영준 방대본 역학조사팀장은 이날 기자단 설명회에서 "변이 바이러스가 국내로 유입될 가능성은 갈수록 높아지고 있다"며 "이 현상은 변이 바이러스가 확인되거나 주된 종으로 변환하는 국가가 많아졌기 때문"이라고 설명했다.

이어 그는 "해외 발생 양상들을 면밀히 모니터링하면서 유입 감시를 강화하고 (입국자) 대책 적용 국가를 전체적으로 확대하는 방향으로 노력(검토) 중이다. 또 변이 바이러스 유행·위험국 외국인을 대상으로 최소한의 조치를 하고 있다"면서도 "변이 바이러스가 국내에서 전파되는 것은 시간문제로 볼 수 있다"고 경고했다.

한편, 정부는 이번 주 금요일인 오는 5일까지 코로나19 유행 상황을 지켜본 뒤 사회적 거리두기 조정 여부를 판단하겠다는 입장이다.

윤태호 보건복지부 중앙사고수습본부 방역총괄반장은 이날 브리핑에서 "금요일(5일)까지의 상황들을 조금 더 살펴보면서 늦어도 토요일(6일)이나 일요일(7일) 중 조정 조치가 이뤄질 것"이라고 했다.

이어 "거리 두기에 대한 기본적인 방향들을 어떻게 가져갈 것인지 본격적인 논의는 설 연휴가 끝나고 나서 본격화될 예정"이라며 "설 연휴 전이라도 이번 주에 상황들을 평가해서 너무 엄격하게 조치가 된 부분에 대해서는 일부 완화하는 부분들이 이번 주중에 이뤄질 예정"이라고 덧붙였다.