[동아시아 외교시계] ②시진핑 방한은 언제…우한 하늘길 연 韓·마스크 벗은 中

한·중 관계 새로운 변곡점 '시진핑 방한' 시기 관심↑

한·중, 부정기 항공편 운항…중국, 사실상 '종식' 선언

韓 코로나 재확산 우려 여전…習 방한시기 확정 난항

美 대선·한중일 정상회의 대면회의 여부 고려도 필요

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(세계적 대유행) 위기 속에서 신뢰를 쌓은 한·중이 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 조기 방한 추진에 합의했다. 단 ‘코로나19 상황 안정화’를 조건으로 달았다.

최근 한국의 코로나19 재확산 우려가 줄어들고 중국이 사실상 코로나19 종식을 선언함에 따라 시 주석의 방한이 곧 이뤄질 것이란 기대가 높아졌다. 그러나 한국의 코로나19 상황이 안심할 단계가 아니라는 점에서 시 주석의 방한 시점을 확정하긴 어려울 듯하다.

또 중국이 오는 10월 장기간의 국경절 연휴(10월 1~8일)를 앞두고 있고, 미·중 갈등의 새로운 변곡점이 될 11월 미국 대선이 얼마 남지 않은 점도 시 주석의 연내 방한 가능성을 낮추고 있다.

아울러 제9차 한·중·일 정상회의가 연내 한국에서 열릴 경우, 시 주석의 방한 시기가 내년으로 연기될 것이란 주장도 있다. 중국 서열 1위와 2위가 같은 해 한국을 연이어 방문하면 외교적으로 한·중 관계가 지나치게 주목받는다는 점에서 부담으로 작용할 수 있기 때문이다.

 

문재인 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 2019년 12월 23일 중국 베이징(北京)에서 열린 한·중 정상회담을 앞두고 악수를 하며 기념사진을 찍고 있다. [사진=신화통신]

한·중 양국은 지난달 22일 양제츠(楊潔篪) 중국공산당 외교담당 정치국 위원 방한을 통해 코로나19 상황이 안정돼 여건이 갖춰지는 대로 시 주석의 방한을 조기에 성사하겠다고 합의했다.

이전부터 강조했던 ‘연내 방한’ 표현은 사라졌다. 하지만 양 위원이 “한국은 시 주석이 우선적으로 방문할 나라”라고 언급해 중국도 시 주석의 방한을 최우선 외교 과제 중 하나로 두고 추진하는 것으로 관측된다.

양국이 ‘코로나19 상황 안정화’를 조건으로 내세운 만큼, 시 주석의 방한 시기는 한·중 코로나19 현황과 방역 대응 방침 등에 따라 결정될 듯하다. 

이와 관련 양국은 최근 코로나19 상황이 진정세를 보이자 그동안 막았던 하늘길을 열며 경제인 교류 정상화에 나섰다. 

한국 외교부와 국토교통부는 지난 17일부터 한·중 부정기 항공편을 7편 추가 운항하기로 했다. 또 주중대사관과 주중한국인회 등에서는 중국 지방정부와 협력해 전세기 운항을 늘리고 있다. 특히 코로나19 1차 확산이 시작됐던 중국 우한(武漢)행 항공편 운항도 지난 16일부터 8개월 만에 재개됐다.

시 주석은 지난 16일(현지시간) 중국 중부 후난(湖南)성 현지시찰에서 마스크를 쓰지 않은 채 학교 아이들을 만났고, 지난 8일에는 “코로나19 전쟁에서 중대하고 전략적인 성과를 거뒀다”고 말했다. 이는 사실상 중국의 코로나19 종식을 선언한 셈으로 시 주석의 대외 활동이 더욱 활발해질 것이라는 추측을 낳게 한다.

문제는 한국 상황이다. 정세균 국무총리는 20일 정부서울청사에서 열린 코로나19 대응 중앙재난대책본부 회의에서 “지난 8월 13일 이후, 38일 만에 하루 확진자 수가 두 자릿수로 내려왔다”고 말했다.

다만 “최근 감염경로를 알 수 없는 확진자가 계속 늘고 있고 진단검사 수가 줄어드는 주말 효과를 감안할 때 결코 안심할 수 없는 상황”이라며 “긴장의 끈을 놓을 수 없다”고 목소리를 높였다.
 

2019년 6월 평양에서 만난 시진핑(習近平) 중국 국가주석(왼쪽)과 김정은 북한 국무위원장. [사진=AP·연합뉴스]

한편 시 주석의 방한 추진은 한반도 정세와도 연결된다. 북한이 대외 정세에 일관적인 침묵의 자세를 보이면서 북·중 우호 관계 강화에 대한 의지를 적극적으로 드러내고 있기 때문이다.

북한은 현재 당 창건 75주년 기념일인 오는 10월 10일까지 코로나19 방역, 홍수·태풍 피해 복구사업 성과 달성에 매진하며 대외 메시지 발신은 자제하고 있다. 지난 7월 김정은 북한 국무위원장이 대남(對南) 군사행동 자제를 지시한 이후 북한은 남측에 대한 반응을 극도로 아끼고 있다.

다만 공개적으로 시종일관 중국의 편에 서며 북·중 관계 강화 의지를 재확인하고 있다. 지난 14일에는 김 위원장이 시 주석의 ‘9·9절(북한 정권수립 기념일)’ 72주년 축전에 대한 답전을 보내며 양국 친선관계를 강조했다.

김 위원장은 “나는 두 당, 두 나라 인민의 귀중한 재부이며 전략적 선택인 조중(북중) 친선을 더 새로운 높은 단계로 강화 발전시키기 위해 모든 노력을 다할 것”이라고 전했다.

박종철 경상대 교수는 지난 18일 민족화해협력범국민협의회(민화협)가 개최한 ‘남북관계 개선을 위한 새로운 도전과 과제’ 주제의 통일정책포럼에서 “북한은 북·미 핵 협상과 남북 협력을 포기하고 북·중 동맹을 강화하고 있다”라고 지적하며 통일부의 대중(對中) 협상력 제고 필요성을 언급했다.