김정은-푸틴 첫 정상회담 하루 앞…북러 밀착, 한반도 비핵화 변수될까

비핵화 협상의 두 축인 북한과 미국이 연일 핑퐁게임을 전개하는 가운데, 김정은 북한 국무위원장과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 간의 첫 정상회담이 하루 앞으로 다가왔다. 제3차 핵담판의 변수인 북·러 정상회담이 한반도 비핵화 국면에 어떤 변수로 작용할지에 눈길이 쏠린다.

22일 외교가에 따르면 오는 24~25일로 예정된 북·러 정상회담은 지난 2011년 김 위원장이 시베리아 부랴티야공화국 수도 울란우데를 방문, 드미트리 메드베데프 당시 대통령(현 총리)과 회담한 뒤 8년 만에 열리는 것이다. 김 위원장의 첫 방러이자, 푸틴 대통령과의 첫 정상회담이기도 하다.

그동안 북한은 북·미 비핵화 협상의 정체 국면 때마다 러시아와의 친선, 우호를 강조하며 북·러 밀착 행보를 보여왔다. 특히 지난 2월 하노이 북·미 정상회담이 결렬된 후에는 첫 정상회담까지 열며 관계 다지기에 열중하는 모양새다.

사실상 미국의 전면적인 영향을 받던 북·미 협상이 크게 틀어지자 러시아를 확실한 우군으로 만들어 대미 협상력을 강화하겠다는 구상으로 풀이된다.

북·러 회담은 단순히 북한의 요구만으로 이뤄지지는 않았다. 그동안 비핵화 협상에 대한 영향력 확대를 위해 지난해부터 꾸준히 북한에 정상회담 개최를 타진해 온 러시아의 니즈와도 맞아떨어진 결과물이라는 평가가 나온다.

러시아는 한반도 정세에서 영향력을 키우겠다는 의지를 꾸준히 보여왔다. 하노이 노딜 이후 북·러 접촉이 대폭 늘어나고 러시아가 북한의 메시지를 전달하는 매개체 역할을 한 점이 이 같은 주장을 뒷받침한다.
 
이처럼 한반도 문제에서 러시아가 급부상하면서 한국과 미국도 대(對)러 외교에 더욱 집중하는 모습을 보이고 있다.

한·미는 북한과 직접적인 접촉을 시도하는 한편, 북·러 정상회담을 앞두고 러시아 측에 북한이 비핵화 협상에 나설 수 있도록 설득해달라는 의견을 전달하는 등 외교적인 노력을 기울이고 있다.

조현 외교부 1차관이 지난 15일 러시아 모스크바에서 블라디미르 티토프 러시아 외교부 제1차관과 제7차 한·러시아 전략대화를 하고, 스티븐 비건 미 국무부 대북특별대표가 같은 달 18일 모스크바에서 이고리 모르굴로프 러시아 외교부 차관을 만난 점도 이런 맥락으로 이해된다.

외교가에서는 러시아가 한반도 비핵화 협상에 미치는 영향은 크지 않다는 전망을 내놨다.

신범철 아산정책연구원 안보통일센터장은 이날 본지와의 인터뷰에서 "러시아가 북한이 가는 '새로운 길'에 힘을 실어주는 것은 비핵화 정세에서 변수로 작용할 수는 있지만, 북·미 대화 판 자체를 뒤흔들 정도의 영향력은 없다"고 전망했다.
 
신 센터장은 "북한으로서는 러시아와의 만남으로 한·미·일 대척점에 서는 북·중·러 협력 구도를 만들고 싶겠지만, 중국과 러시아가 무조건 북한을 지지할 수는 없고 선택적 협력에 머물 것"이라고 설명했다.

다만 북·러 정상회담의 성과에 따라 남북 정상회담의 개최 여부가 영향을 받을 수 있다는 관측도 제기된다.  

태영호 전 영국주재 북한대사관 공사는 지난 21일 자신의 블로그를 통해 "북·러 정상회담이 성과를 내고 5월 중 시진핑 중국 주석의 방북이 이뤄진다면 남북정상회담 개최가 6월 전까지는 어려울 것"이라고 전망했다.
 

[사진=연합뉴스]