미래 아닌 생존, AI 시대 앞당기는 기업들

 

4차 산업혁명으로 일컬어지는 혁신의 흐름은 기업에는 또 다른 고민이자 기회다. 글로벌 무역분쟁과 금리 인상에 따른 환율 변동 등 대외적 위기는 여전하고 최저임금 인상에 주 52시간 근로제 도입, 일자리 감소 등 내부 악재는 어려움을 가중시킨다. 이렇다 보니 빠르게 다가온 4차 산업혁명 시대에서 살아남기 위한 기업들의 고민은 당면한 '생존 과제'나 다름없다.

업계에 따르면 4차 산업혁명이라는 거대한 변화의 흐름을 타고 인공지능(AI), 빅데이터, 사물인터넷(IoT) 등 분야에서의 기업 혁신과 투자는 빠르게 가속화되고 있다.이는 곧 기존 산업의 경계를 무너뜨리는 것이자 새로운 비즈니스 모델이 탄생하는 것이기 때문이다.

◆산업계, 혁신과 투자 가속화··· 'AI·스마트카·바이오·에너지' 분야에 주목
우리 기업들은 글로벌 경쟁에서 뒤처지지 않기 위해 성장 전략을 가다듬는 한편 본격적인 체질 개선에 한창이다.
관련 기술을 선점하기 위한 연구·개발(R&D) 및 인재 확보에 투자를 아끼지 않는 한편 스타트업 투자를 통해 관련 기술을 선점하려는 움직임 역시 빨라지고 있다. 특히 AI, 스마트카, 바이오, 에너지 분야에 주목하고 있다.

실제로 최근 삼성은 AI·5G·바이오·반도체 중심 전장부품 등 미래성장 기반 구축을 위해 앞으로 3년간 총 180조원을 신규 투자하는 등 막대한 투자를 예고했다.
다른 기업들도 적극 투자에 나서고 있다. 현대자동차그룹은 향후 5년간 차량 전동화, 스마트카(자율주행·커넥티드카), 로봇·AI, 미래에너지, 스타트업(신생 벤처기업) 육성 등 5대 신사업 분야에서 20조원을 쏟아붓고 4만5000명을 신규 고용한다는 방침을 밝혔다.
'딥체인지’를 추진 중인 SK그룹 역시 반도체·소재, 에너지, 차세대 정보통신기술(ICT), 미래 모빌리티, 헬스케어 분야에 3년간 80조원을 투자할 계획이다.
LG그룹은 올해 국내 투자 계획을 전년(17조6000억원)보다 8% 증가한 19조원으로 잡았다. 특히 이 중 50% 이상은 차세대 디스플레이, 에너지 등 혁신성장 분야에 투자하겠다는 방침이다.

10대 그룹 고위 임원은 "기업들이 4차 산업혁명으로 일컬어지는 제조업 혁신 흐름에 따라 대대적인 혁신을 추진하고 있다"며 "과감한 투자와 인수·합병(M&A) 등으로 기존 사업 모델의 변신을 꾀하는 것은 차별화된 경쟁력을 갖추지 않으면 치열한 경쟁에서 살아남기 어렵다는 절박함이 배어 있기 때문"이라고 말했다.

이는 비단 한국에만 국한된 것은 아니다. AI 등의 4차 산업혁명 분야에 대한 노력은 미국과 중국은 물론 글로벌 곳곳에서 나타나고 있다.

특히 중국은 돈과 인력 등에서 엄청난 투자를 하고 있다. 실제로 지난해 전 세계 AI 투자 절반 이상은 중국에서 발생했을 정도다.

중국 칭화대가 공개한 '중국 인공지능 발전 보고서 2018'에 따르면 중국이 전 세계 AI 투자금액의 70%를 유치하면서 가파른 산업 성장세를 보이고 있다. 지난 20년간 발표된 중국의 AI 논문 수는 37만건으로 미국의 32만7000건을 넘어섰다. 바이두, 알리바바, 텐센트를 중심으로 한 중국의 3대 IT 회사에 고용된 AI 전문인력만 4만명에 육박할 정도다.

◆정부도 팔 걷었다
우리 정부는 지난 13일 정부서울청사에서 김동연 경제부총리 겸 기획재정부 장관 주재로 혁신성장 관계장관회의를 열고 데이터경제, AI, 수소경제 등 3대 전략투자 분야를 중심으로 한 '혁신성장 전략투자 방향'을 설정했다. 이는 곧 전략적인 투자로 국제적인 경쟁력을 확보하겠다는 것으로, 이른바 '플랫폼 경제' 구현을 위한 구체적인 방향성을 설정한 모습이다.플랫폼 경제란 여러 산업에 걸쳐 필요한 인프라나 기술 등을 의미하는데, 빅데이터와 AI 등이 대표적으로 국가적인 차원에서 전략적인 투자가 필요하다는 것이 정부의 판단이다.

한 재계 관계자는 "미래 성장동력을 확보하는 경쟁에서 우위를 점하기 위해서는 당장의 투자뿐만 아니라 앞으로 만들어질 시장에서 활약할 수 있게 토대가 만들어져야 한다"며 "정부는 기업들이 투자할 수 있도록 시장 개척과 성장 지원을 위한 인프라 구축은 물론 규제 완화에도 더욱 귀를 기울여야 한다"고 지적했다.