'타계' 스티븐 호킹, '블랙홀' '빅뱅이론' 업적 남긴 위대한 과학자였다

저서 '시간의 역사' 1100만부 판매 기록

[사진=EPA/연합뉴스]

루게릭 병임에도 '블랙홀' '빅뱅이론' 등 물리학 연구에 힘을 쏟아왔던 천재 스티븐 호킹 박사가 76세로 타계한 가운데, 그가 생전에 남긴 업적에 관심이 쏠리고 있다. 

과학계는 21세 나이에 병 진단을 받고 시한부 선고받았던 스티븐 호킹이 이를 이겨내고 현대 이론물리학의 탁월한 학문적 업적을 남겼다고 평가하고 있다. 

17살 때 옥스퍼드대학교를 입학했던 스티븐 호킹은 모든 성적이 우수하지는 않았으나, 물리학 시험에서 시험관을 놀라게 한 덕에 입학할 수 있었다. 이후 1962년 자연과학 분야의 최우등 학위를 받고 대학을 졸업한 스티븐 호킹은 우주론과 일반 상대성을 공부하기 위해 케임브리지 대학원에 진학해 이에 대해 연구하기 시작했다. 

스티븐 호킹은 블랙홀에 적용되던 특이점(singularity, 블랙홀의 중심에 있는 밀도가 무한대인 점)을 우주 전체에 적용해 우주가 팽창하고, 일반 상대성 이론이 참이라면 이 우주 전체가 하나의 특이점에서 탄생해야 한다는 이론을 수학적으로 증명하는 논문을 발표해 박사학위를 받았다. 

이후 1972~1975년까지 학자들과 토론을 하는 과정에서 블랙홀을 이해하기 위해서는 양자물리학과 상대성 이론을 부분적으로 결합해야 할 필요가 있음을 인식했고, 두 이론을 결합시켜서 블랙홀의 특성을 파악할 경우에는 블랙홀이 빛을 포함한 모든 물체를 삼켜 버리기만 하는 것이 아니라, 복사에너지를 방출한다는 결과를 내놔 블랙홀과 우주론에 대한 중요한 업적을 남기기도 했다.

또한 스티븐 호킹은 양자 물리학과 상대성 이론의 부분적인 결합을 우주의 빅뱅에 적용해 빅뱅 초기에는 100t이 넘는 무게를 지닌 작은 소립자들이 존재했다고 주장했다.

이 밖에도 스티븐 호킹의 저서 '시간의 역사'는 전 세계적으로 1100만 부 이상 팔렸고, '호두껍질 속의 우주' '짧고 쉽게 쓴 시간의 역사' 등으로 베스트셀러에 오르기도 했다. 

한편, 14일 오전 스티븐 호킹은 자택에서 세상을 떠났다. AFP 등 외신은 "故 호킹 박사의 자녀들이 성명을 통해 부친의 별세 사실을 알렸다. '그는 위대한 과학자로 삶을 마감했고, 그의 업적과 유산은 오래도록 사람들의 기억에 남을 것'이라고  말했다"고 보도했다.