이념공방 번진 '스타벅스 논란'... 정용진 신세계회장, 대국민 사과 나선다

정 회장, 26일 직접 사과문 발표…진상조사 결과도 함께 공개

'탱크데이' 문구 논란에 과거 정 회장 '멸공' 행보 다시 도마 위

"사회적 책임과 형사책임 구분해야"...정치권 개입 비판도 제기

정용진 신세계그룹 회장이 2026 신년사를 발표하고 있다. [사진=신세계그룹]

정용진 신세계그룹 회장이 스타벅스 '탱크데이' 이벤트 논란과 관련해 26일 직접 대국민 사과문을 발표한다. 5·18 민주화운동 기념일에 부적절한 마케팅 문구를 사용했다는 비판이 불매운동과 정치권 공방까지 번지자 정용진 회장이 전면에 나서는 것이다.

25일 신세계그룹에 따르면 정 회장은 26일 오전 9시 서울 강남구 조선팰리스에서 대국민 사과 발표를 할 예정이다. 신세계그룹은 "정 회장이 5·18 민주화운동 기념일에 진행된 스타벅스코리아의 부적절한 마케팅으로 인해 상처받은 모든 분들께 직접 사과 말씀을 드리고자 한다"고 밝혔다. 회사는 이날 자체 진상조사 결과도 발표한다.

스타벅스는 지난 18일 5·18 광주민주화운동 기념일에 '탱크 텀블러 시리즈'를 판매하는 '탱크데이' 이벤트를 진행하고 1987년 박종철 고문치사 사건을 연상시키는 '책상에 탁' 등의 문구를 사용하면서 논란을 빚었다. 

정 회장은 논란 당일 손정현 당시 스타벅스코리아 대표와 담당 임원을 해임했다. 이어 다음날인 19일에는 "그룹을 대표해 머리 숙여 사죄드린다"는 내용의 대국민 사과문을 냈다. 

하지만 대표 해임과 서면 사과에도 논란은 더욱 커졌다. 정 회장이 과거 사회관계망서비스(SNS)에 '멸공'을 강조하는 게시글을 올렸고, 보수 성향 행사에 스타벅스 커피 등을 후원한 사실이 거론돼 사안은 이념 논쟁으로까지 번졌다. 

온라인에는 스타벅스를 두고 '멸공 커피' '극우 커피'라는 표현까지 등장했고, 일부 소비자를 중심으로 불매 움직임도 확산했다. 정 회장이 직접 사과에 나선 배경에도 이 같은 여론 악화가 작용한 것으로 풀이된다.
 

서울 한 스타벅스 영업점 모습 [사진=연합뉴스]

무엇보다 정부와 정치권의 공세가 이어지는 것도 신세계그룹으로서는 부담이다. 이재명 대통령은 탱크데이 이벤트를 두고 "저질 장사치의 비인간적 막장 행태에 분노한다"고 비판했다. 또 스타벅스가 세월호 참사 추모일인 4월 16일에 진행한 '사이렌 이벤트'도 언급하며 "천인공노할 악행"이라고 직격했다.

기관 차원의 대응도 이어지고 있다. 법무부는 대검찰청에 예산으로 스타벅스 상품을 구입한 내역이 있는지 보고하라고 지시했다. 윤호중 행정안전부 장관도 "민주주의의 역사와 가치를 가볍게 여기거나 상업적 소재로 활용한 기업의 상품은 제공하지 않겠다"고 밝혔다. 사실상 정부 부처 차원의 스타벅스 불매 선언인 셈이다.

정부는 스타벅스에 대한 정부 포상 취소 여부를 검토한 것으로 알려졌다. 앞서 스타벅스는 지난해 11월 지역 특산물 활용 상생 음료 개발과 소상공인 지원 공로로 동반성장 유공 포상을 받은 바 있다. 다만 중기부는 당시 공적 기록과 이번 논란의 연관성을 살펴본 결과 포상 취소 조건에는 부합하지 않는다고 판단한 것으로 알려졌다.

일각에서는 정치권과 정부가 특정 기업을 겨냥해 불매를 압박하는 듯한 행위는 과도하다는 지적도 나온다. 비판은 받아야 하되 불매운동은 소비자들의 판단에 맡겨야 한다는 것이다. 전 국민의힘 의원인 하태경 보험연수원장은 "스타벅스 탱크데이 논란은 많은 시민에게 불편함과 상처를 주었고 이에 대한 비판과 사과는 필요했다"면서도 "사회적 책임과 형사책임은 구분돼야 한다"고 말했다. 

한편, 정 회장과 손 전 대표는 시민단체로부터 고발당해 서울경찰청 수사를 앞두고 있다.