LG전자, 폐가전서 희토류 캔다…연 1.6톤 영구자석 회수 목표

기후부, E-순환거버넌스와 MOU 체결

LG전자는 27일 폐가전의 컴프레서 폐기 단계에서 핵심 광물인 희토류 영구자석을 회수해 재활용하는 '폐가전 냉매압축기(컴프레서) 폐영구자석 회수 시범사업' MOU를 맺었다. 사진은 에어컨 실외기 내부에 있는 컴프레서(좌측). 컴프레서 내부 하단에 위치한 폐영구자석을 회수하겠다는 계획이다. [사진=LG전자]

LG전자가 폐가전에서 핵심광물인 희토류가 포함된 영구자석을 회수하는 기술을 개발했다. 기존 철·구리·알루미늄 등에 집중됐던 폐가전 자원 회수 범위를 희토류까지 넓혀 핵심광물 공급망 안정과 순환경제 구축에 나선다.

LG전자는 경기 용인 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 '폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업'을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 27일 밝혔다.

이번 사업은 냉장고와 에어컨 등 가전의 핵심 부품인 컴프레서가 폐기될 때 내부에 들어 있는 희토류 영구자석을 분리·회수해 다시 산업 자원으로 활용하는 것이 핵심이다.

희토류는 전기차와 산업용 모터, 가전 등 첨단산업 전반에 활용되는 핵심광물이다. 그동안 폐컴프레서에 포함된 희토류 영구자석은 강한 자력으로 인해 분리가 쉽지 않아 구리 등 일부 금속을 회수한 뒤 대부분 고철로 재활용됐다.

LG전자는 이 같은 문제를 해결하기 위해 자기장을 활용한 독자적인 '탈자(脫磁)' 기술을 개발했다. 강한 자력을 제거해 영구자석을 안전하게 분리하는 방식이다.

특히 고열을 이용해 자석을 분리하는 기존 열처리 방식과 달리 고온 공정이 필요하지 않다. 이에 따라 에너지 사용량을 줄이는 동시에 열로 인한 자석의 변형과 품질 저하를 최소화해 회수한 자원의 재활용 가치를 높일 수 있다는 설명이다.

인공지능(AI)도 희토류 회수 과정에 활용한다. LG전자는 비전 AI 기반 이미지 분석 기술로 폐컴프레서의 크기와 형태를 인식하고 내부 영구자석의 위치를 정밀하게 파악한다. 분석 결과에 따라 최적화된 분리 공정을 적용해 회수 효율을 높인다.

LG전자는 이번 시범사업을 통해 연간 폐가전 약 4만대에서 1.6톤 규모의 희토류 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 보고 있다. 회수된 영구자석은 향후 새로운 자석을 생산하기 위한 원료화 기술 개발 등에 활용할 예정이다.

이번 사업을 통해 폐가전을 핵심광물의 새로운 공급원으로 활용할 수 있는 가능성도 확인한다. 글로벌 공급망 불확실성으로 희토류 등 핵심광물의 안정적인 확보가 중요해진 가운데 사용을 마친 제품에서 핵심 소재를 회수해 다시 생산에 투입하는 자원 순환 체계를 구축한다는 구상이다.

양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장은 "자원순환 분야의 기술 역량을 지속 강화해 사용이 끝난 제품에서 핵심 소재를 회수하고 다시 활용하는 순환경제 실현에 기여할 것"이라며 "미래 핵심광물의 안정적인 순환 이용 기반 구축에도 앞장서겠다"고 말했다.