논산시, "청년이 돌아온다"… '청년마을'로 지방소멸 정면 돌파

행안부 공모 최종 선정…스마트팜·주거·일자리 결합 '정착형 모델' 주목

충남형 스마트팜 복합단지 조감도[사진=논산시]

충남 논산시가 청년 유입과 정착을 동시에 겨냥한 국가 공모사업에 선정되며 지방소멸 대응의 전환점을 마련했다. 단순 체험을 넘어 실제 정착까지 연결하는 ‘통합형 청년마을 모델’을 제시했다는 점에서 정책 실효성에 관심이 쏠린다.
 

시는 행정안전부가 주관한 ‘2026년 청년마을 만들기’ 공모사업에 최종 선정됐다고 밝혔다. 이 사업은 인구감소지역에 청년 유입과 체류를 유도해 지역 활력을 높이기 위한 핵심 정책으로, 청년이 주도하는 체험·관광·창업 프로그램을 통해 지역 정착 기반을 구축하는 것이 골자다.
 

논산시는 이번 공모에서 ‘관계-주거-일자리-공동체’를 아우르는 정착 플랫폼을 제시하며 차별화를 꾀했다. 특히 단순 방문형 프로그램이 아닌 실제 농업 현장과 연계된 정착 모델을 제안해 사업 타당성을 인정받았다.
 

핵심 축은 딸기 산업이다. 시는 ‘논산 딸기 스마트팜 복합단지’와 연계해 청년들이 창업과 취업으로 이어질 수 있는 구조를 설계했다. 여기에 건양대학교 지역혁신중심대학지원체계(RISE) 사업단과 협력해 스마트팜 기술 교육과 컨설팅을 제공, 현장 중심의 전문 인력 양성 기반도 구축했다.
 

사업 운영은 청년 단체 ‘빌드업(Build-Up)’이 맡는다. 이 단체는 농업 부산물 업사이클링 기술로 농식품부 장관상을 수상하는 등 전문성을 인정받은 바 있다. 이를 바탕으로 지역 자원을 활용한 창업과 콘텐츠 개발을 주도할 계획이다.
 

논산시는 올해 하반기부터 ‘딸기 로드’, ‘딸기썸’ 등 관계 형성 프로그램을 본격 가동해 외부 청년 유입을 확대하고, 체류형 경험을 정착으로 연결하는 구조를 구축할 방침이다. 단순 방문이 아닌 ‘살아보는 마을’을 구현하겠다는 전략이다.
 

시 관계자는 “청년 주도 정착 모델과 스마트팜 산업, 대학 협력체계가 유기적으로 결합된 점이 높은 평가를 받았다”며 “청년들이 지역에서 안정적으로 성장할 수 있는 환경을 지속적으로 확대해 나가겠다”고 밝혔다.

 

논산의 이번 사례는 청년 정책이 ‘유입’에서 ‘정착’으로 전환되고 있음을 보여주는 상징적 신호다. 지역 안팎에서는 “지방소멸 대응의 해법은 결국 일자리와 삶의 기반을 함께 제공하는 데 있다”는 점에서, 논산형 청년마을 모델의 확산 가능성에 주목하고 있다.