SK온, 에코프로·GEM과 새만금서 배터리 전구체 만든다···1조2100억원 투자 단행

SK온이 국내외 파트너사들과 새만금에 배터리 핵심 소재 생산시설을 짓는다. 원소재 공급망을 강화하고 국내 일자리 창출과 지역경제 활성화에도 기여하겠다는 포부다.

배터리 전문기업 SK온은 24일 전북 군산시 라마다호텔에서 국내 최대 양극재 기업 에코프로와 글로벌 전구체 기업 중국 GEM이 참여한 '지이엠코리아뉴에너지머티리얼즈'와 전구체 생산시설 건립을 위한 투자 협약을 체결한다고 23일 밝혔다.

이날 체결식에는 김병훈 에코프로머티리얼즈 대표이사, 쉬카이화(Xu Kaihua) GEM 회장, 최영찬 SK온 경영지원총괄 사장, 신영대 국회의원, 김관영 전라북도지사, 강임준 군산시장, 김규현 새만금개발청장 등이 참석할 예정이다.

이번 협약에 따라 3사는 최대 1조2100억원을 투자해 연간 생산량 약 5만t(톤) 수준인 전구체 공장을 연내 착공하는 방안을 추진한다. 완공은 2024년 예정이다.

전구체는 니켈, 코발트, 망간 등 원료들을 섞은 화합물을 의미한다. 양극재 원가에서 65~70% 이상을 차지하는 핵심 원료로 꼽힌다. 전구체 5만t은 전기차 30만여 대(1대당 105㎾h 기준) 배터리에 필요한 양극재를 생산할 수 있는 규모다.

새만금공장 전구체는 인도네시아에 위치한 3사 합작법인에서 생산하는 니켈 중간재(MHP)를 원료로 사용할 예정이다. 3사는 지난해 11월 니켈 중간재 생산법인 설립 협약을 체결하고 2024년 3분기부터 연간 순수 니켈 약 3만톤에 해당하는 MHP를 양산하는 계획을 밝힌 바 있다.

3사는 새만금개발청 지원 정책과 보조금 혜택, 수출입 관련 내륙운송·해운 등 물류 인프라를 비롯해 다양한 운영상 이점을 고려해 새만금 국가산업단지에 투자하기로 결정했다. 공장 건설과 그 이후에도 대규모 일자리가 창출될 것으로 보이며 이로 인해 새만금 지역 경제도 활성화할 것으로 관측된다.

이번 투자 협약에 앞서 SK온은 23일 서울 종로구 SK 서린사옥에서 에코프로·GEM과 전구체 생산을 위한 3자 합작법인인 '지이엠코리아뉴에너지머티리얼즈' 설립을 위한 협약을 체결했다.

이날 체결식에는 신영기 SK온 구매담당, 박성욱 SK온 글로벌얼라이언스 담당, 박상욱 에코프로 부사장, 쉬카이화 GEM 회장 등 3사 관계자 20여 명이 참석했다.

3사는 지난해 11월 인도네시아 니켈 프로젝트 협력에 이어 전구체 분야에서도 합작법인 설립을 위한 협약을 체결하며 파트너십을 더욱 굳건하게 다지고 있다.

최 사장은 "하이니켈 개발 등 앞선 기술력을 증명해온 SK온은 이를 뒷받침할 수 있는 원소재 공급망 강화를 통해 글로벌 경쟁력을 한층 높여 나갈 것"이라며 "동시에 지역경제 활성화, 동반 성장에도 최선을 다하겠다"고 말했다.

한편 SK온은 원소재 공급망 강화를 위해 다양한 협력 관계를 추진하고 있다.
 

SK온이 미국 조지아주에 건설하고 있는 공장 전경. [사진=SK온]