[철강시장 동향] 내년부터 탄소배출권 3기 시작···생존 위기 놓인 철강사

내년부터 온실가스 감축을 위한 정부의 '탄소배출권 거래제 3기'가 시행된다. 기업의 안전판인 무상할당량이 갈수록 줄어드는 반면 배출권 가격을 시간이 지날수록 천정부지로 치솟고 있어 극심한 '재무적 리스크'로 부상하고 있다.

특히 철강을 생산하기 위해서는 필연적으로 탄소를 발생할 수밖에 없는 철강업계에게는 더욱 심각한 위협으로 다가오고 있다. 실제 철강사가 철강재를 생산하는 과정에서 이산화탄소는 필연적으로 발생할 수밖에 없다. 철강업계에 따르면 철강재 1톤(t)을 생산할 때 평균 1.83t의 이산화탄소를 배출한다.

문제는 이미 철강사들의 부담이 큰 상황에서 더욱 리스크가 커질 수밖에 없다는 점이다. 탄소배출권 및 배출부채 사항을 공개한 중후장대 대기업 14곳 중에서, 지난해 말 기준 가장 탄소배출 부채가 많은 기업 1~2위가 대형 철강사인 현대제철과 포스코로 나타났다.

탄소배출 부채 규모는 현대제철과 포스코가 각각 1143억원과 510억원으로 그 다음이었던 LG화학(252억원)의 2~4배 수준인 것으로 조사됐다. 특히 현대제철의 경우 지난해 영업이익이 3313억원(연결 기준) 수준이었음을 감안하면, 쌓여가는 탄소배출 부채를 녹록하게 보기 어려운 상황이다.

재계 일각에서는 내년부터 탄소배출권 거래제 3기가 시행될 경우 탄소배출 부채가 지금의 2배 가까이 불어날 수 있다는 분석도 나온다.

대형 철강사도 이 같은 리스크에서 벗어나기 위해 안간힘을 쓰는 모습이다. 최근 연임에 성공한 최정우 포스코그룹 회장은 지난 11일 차기 최고경영자(CEO)로 추천을 받은 직후 '수소경제를 견인하는 그린수소 선도기업'이라는 비전을 제시했다.

2050년까지 수소 500만t 생산체제를 구축해 미래 청정에너지인 수소 사업을 개척하고, 탄소시대에서 벗어나겠다는 포부다.

당장 2030년까지 물을 전기 분해해 수소를 생산하는 기술, 수소를 추출하는 기술 등의 핵심 기술 및 생산 역량을 조기에 갖추는 동시에 수소 사업을 그룹 성장 사업의 한 축으로 육성해 시장 주도권을 확보한다는 계획이다.

현재 포스코는 철강 제조 공정에서 발생하는 부생가스와 천연가스(LNG)를 이용한 연간 7000t의 수소 생산 능력을 갖추고 있으며, 약 3500t의 부생수소를 추출해 철강 생산 중 온도 조절과 산화 방지 등을 위해 사용하고 있다.

현대제철도 수소 생산능력을 기존 3500t에서 연간 최대 3만7200t으로 늘리는 동시에 연료전지발전을 활용한 친환경 발전 사업도 추진한다. 생산·운송·판매 등 각 서플라이체인마다 각각의 사업자들과 협력을 통해 상생하는 사업 모델도 마련할 예정이다.

또한 수소전기차(FCEV)를 주요 사업장에 적극 도입할 계획이다. 제철소 내 대규모 중장비와 수송용 트럭, 업무용 차량 등에 대해 차량 전환을 추진할 방침이다.

아울러 현대제철은 지난해 3월부터 유럽의 엔지니어링 회사와 협업한 결과 고로에서 배출되는 대기오염물질을 사실상 원천 차단하는 기술을 세계 최초로 개발해 실제 공정에 적용하는데 성공했다.

이는 탄소 배출을 다소 줄이고 그 대신 수소를 생산해 미래 성장동력을 확보하기 위한 철강사의 노력이다. 다만 제대로 탄소 배출을 줄일 수 있을지는 미지수다. 철강산업 특성상 이미 설치된 설비에서 나오는 온실가스를 획기적으로 줄일 방법이 뾰족하지 않았기 때문이다. 현대제철 등의 철강사가 관련 기술 개발에 매진하고 있으나 그 효용이 아직 제대로 검증되지는 않았다.

철강업계 관계자는 "대규모 철강사가 온실가스 절감을 위해 다양한 계획을 세우고 있지만 현실적으로 효과를 볼 수 있을지는 미지수"라며 "탄소배출권 거래제 3기가 시작되면 사정이 어려워질 철강사가 많아질 것 같다"고 말했다.
 

현대제철은 재송풍 공정에서 배출되는 유해물질을 차단키 위해 당진제철소 고로에 1차 안전밸브(사진 속 노란색 파이프)를 설치했다.[사진=현대제철 제공]