​반값 통신비 ‘알뜰폰’ 다시 살아날까

보편요금제·초고속5G에 밀려 알뜰폰 가입자 이탈 심화

망도매대가 낮아지고, 5G망사용 가능해지며 새 길 열려

생존위기에 직면한 ‘알뜰폰’에 재도약의 기회가 열릴까.

과기정통부가 25일 발표한 '알뜰폰 활성화 대책'에 업계가 숙원해온 망 도매대가 인하와 5G 망제공을 담보하는 방안이 담기면서 오랜 기간 침체를 겪어온 알뜰폰(MVNO) 시장이 변화할 수 있을지 업계의 관심이 쏠리고 있다.

2011년 국내에 처음 도입된 알뜰폰은 통신서비스의 경쟁을 유도해 이용자 선택권을 확대하고, 통신비를 낮추기 위한 취지에서 출시됐다. 이통3사 요금제보다 평균 20~50% 정도 저렴해 ‘반값 통신비’라 불렸다. 

알뜰폰은 SK텔레콤, KT, LG유플러스 이동통신사업자(MNO)로부터 통신망을 빌려 쓰기 때문에 설비투자·관리 비용 부담이 없어 똑같은 품질에 저렴한 요금제 유지가 가능하다는 게 특징이다. 의무약정 부담도 없어 원하는 때 가입과 해지가 가능하다. 현재 국내 알뜰폰 사업자는 40곳에 달한다.

그러나 가계통신비를 낮추기 위해 마련된 알뜰폰은 선택약정할인과 같은 통신비 인하 정책과 중복되며 요금제 차별화에 어려움을 겪었다. 지난 4월 초고속 5G(5세대 이동통신) 상용화 이후 알뜰폰 전체 가입자 이탈이 꾸준히 늘고 있다.

정부는 2017년 9월 선택약정할인율을 기존 20%에서 25%로 대폭 확대했다. 보편요금제 추진이 본격화 된 지난해에는 이통3사가 보편요금제(월 2만원대에 1GB 이상, 음성통화 200분)에 준하는 저가요금제를 내놓으면서 알뜰폰 가입자 이탈이 가속화 됐다.

유통 인프라가 견고한 이통3사 자회사 SK텔링크, KT엠모바일, 미디어로그를 비롯해 대기업 계열인 CJ헬로와 같은 대형 사업자의 등장도 알뜰폰 시장 양극화와 갈등을 부추겨 위기를 키웠다.

여기에 이통3사의 5G서비스가 본격화 되면서 3G·LTE 중심의 알뜰폰 침체의 늪은 더 깊어졌다. 최근 국민은행이 LG유플러스와 손잡고 최저가 5G알뜰폰 출시를 공식화 하면서 업계 불안감은 더욱 커졌다.

과학기술정보통신부에 따르면 알뜰폰 가입자는 지난 4월 기준 810만명으로 정점을 찍었지만, 7월 806만명으로 줄어들며 하락세로 돌아섰다.  

일단 알뜰폰 업계는 이번 활성화 대책이 알뜰폰의 가격경쟁력을 되살리고 중소사업자의 가입자 회복에 도움이 될 것이라며 환영하는 분위기다. 알뜰폰 업계 관계자는 “망 도매대가는 알뜰폰의 가격경쟁력에 가장 큰 영향을 미치는 부분이기 때문에 도매대가가 인하되면 중소사업자들이 새로운 요금제를 편성해 가입자를 유치하는 데 큰 도움이 될 것”이라고 말했다. 망 도매대가는 알뜰폰 사업자가 이통3사 통신망을 사용하는 대가로 지불하는 비용이다.

특히 알뜰폰 업계는 정부의 지원을 기반으로 이통3사가 연내 5G망까지 제공한다면, 알뜰폰 시장 활성화에 탄력이 붙을 것으로 기대하고 있다. 업계 관계자는 “5G단말기가 워낙 고가라 요금제는 알뜰폰에서 사용하기를 원하는 이용자들이 상당히 많았지만 통신망 제공이 안돼 답답한 부분이 있었다”며 “3사가 연내 5G망을 연다면 알뜰폰 시장에 활력이 될 것”이라고 기대감을 드러냈다.

 

[연합뉴스]