APEC 앞두고 '북·중 밀착' 속도…정치·경제 전략적 보조 강화

북·중 교역 확대 대비 후속 조치 속도…경제·무역 이어 북중 '국가 외교' 체계화

북한 신의주와 중국 단둥을 잇는 신압록강대교. [사진=연합뉴스]

북한과 중국이 정상회담 이후 합의한 관계 강화 기조를 당 조직 교류와 접경 경제협력 등 실무 분야에서 구체화하고 있다. 이달 중국 광둥성 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC·에이펙) 정상회의를 계기로 미·중·러 정상 간 회동 가능성이 거론되는 가운데, 북한이 중국과 정치·경제 양면에서 전략적 공조를 강화하는 모습이다. 단순한 정상 간 친교를 넘어 당 조직과 접경 지역의 실무 협력까지 이어지면서 양국 관계가 복원 단계를 넘어 안정적인 협력 구조를 구축하는 국면에 접어들었다는 평가가 나온다.

10일 외교가에 따르면 지난달 15일 개통한 신압록강대교를 중심으로 인적·물적 교류를 위한 통관·교통 기반이 갖춰지고 있다. 지난달 말에는 대교 통상구에 여객검사 통로와 화물·여객차량 검사 통로, 종합검사 지원구역 등 통관 시설도 구축된 것으로 알려졌다.

앞서 단둥변경경제합작구 건설관리국은 지난달 28일부터 신압록강대교가 위치한 단둥 궈먼완 일대 통상구 주변에 도로 표지와 차선, 신호등, 분리대, 무인 교통단속 장비 등을 설치하는 공사에 들어갔다. 단둥해관도 한국어 구사 인력을 포함해 관련 인력을 내년까지 확충하기로 한 것으로 전해졌다.

주북한 중국대사가 대교 개통 직후 통관 시설을 점검하며 경제·무역 협력 확대를 강조한 데 이어 교역 확대에 대비한 후속 조치에도 속도가 붙고 있다는 분석이다. 주북 중국대사관에 따르면 왕야쥔 대사는 개통 다음 날인 지난달 16일 중국 측 여객검사동에서 출입국 수속을 밟은 뒤 북한 측 여객검사동과 종합무역구, 화물장, 면세점 등을 점검했다.

정치 분야에서도 지난달 24일 김정은 북한 국무위원장의 방중 이후 당 교류를 중심으로 북중 밀착이 속도를 내고 있다는 관측이 나온다.

김성남 북한 노동당 국제비서는 지난 6일 베이징에서 류하이싱 중국공산당 대외연락부장과 회담하고 당 대 당 교류 확대 방안을 논의했다. 이어 방중 기간 왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장과 차이치 중앙정치국 상무위원을 잇달아 만나고 중국공산당 중앙당학교도 방문했다. 앞서 셰춘타오 부교장이 이끄는 중국 중앙당학교 대표단이 지난 2~4일 평양을 방문한 점을 고려하면 양국 당학교 간 상호 방문을 계기로 당 기관지와 지방 당위원회 차원의 교류로까지 확대될 가능성이 제기된다.

이달 선전 APEC을 계기로 미·중·러 정상 간 회동 가능성이 거론되는 가운데 북한이 중국과의 전략적 소통 통로를 넓히려는 의도가 있다는 분석도 나온다. 중국으로서는 대북 영향력을 뒷받침할 정치·경제적 기반을 다지는 계기가 될 수 있다.

홍민 통일연구원 선임연구위원은 아주경제와 통화에서 “에이펙을 앞두고 북중이 계속해서 전략적 소통을 강화하고, 당 대 당 국가 외교를 확대하는 일련의 행보를 보이고 있다”며 “최근 방중에서는 에이펙에 대한 북측의 기본적 입장을 전달했거나, 미중 정상이 만나는 부분과 관련해 자신들의 입장이 중국 측에 전달되는 것이 유리하다고 판단되는 부분이 있다면 이에 대한 의견 교환에 나섰을 수 있다”고 진단했다.

북중 관계가 교류의 제도화를 통해 전략적 수준으로 격상하는 상황에서 정부도 미·중·러 정상외교 과정에서 한반도 문제가 한국을 배제한 채 다뤄지지 않도록 외교력을 집중해야 한다는 지적이 나온다. 한미관계에서는 미국 중간선거에 따른 의회 권력 변화도 새로운 변수로 떠올랐다. 이재명 대통령은 이날 국무회의에서 미국 중간선거 이후 정부 대응과 관련해 “일관된 원칙과 유연한 대응의 조화가 필요하다”며 “변화에 일희일비하지 않고 국익 외교와 민생 우선 국정에 역량을 집중하겠다”고 말했다.