폐에어컨·냉장고서 희토류 자석 회수…연간 1.6t 재활용

[사진=아주경제DB]

폐에어컨과 냉장고에 들어 있는 희토류 영구자석을 분리·회수해 산업 원료로 재활용하는 사업이 추진된다. 시범사업을 통해 연간 폐가전 약 4만대에서 희토류 영구자석 1.6t을 회수할 수 있을 것으로 전망된다.

기후에너지환경부는 27일 경기 용인시 수도권자원순환센터에서 LG전자, 이순환거버넌스와 폐에어컨·냉장고의 냉매압축기에 포함된 희토류 영구자석을 회수하기 위한 업무협약을 체결한다고 밝혔다.

폐가전 냉매압축기 내 회전체인 로터에는 약 120g의 희토류 영구자석이 들어 있다. 그러나 자력이 강해 수작업으로 분리하기 어려운 탓에 그동안 구리를 선별하고 남은 로터와 함께 고철로 처리됐다. 희토류를 별도로 회수해 재활용하는 데 한계가 있었던 셈이다.

이번 시범사업에서는 이순환거버넌스가 에어컨과 냉장고에서 냉매압축기와 로터를 분리하면 LG전자가 자체 개발한 설비를 이용해 로터에서 희토류 영구자석을 탈자·분리한다. 회수한 영구자석은 새로운 자석을 생산하기 위한 원료화 기술 개발에 활용한다.

LG전자는 지난 5월부터 순환경제 규제특례를 통해 관련 설비를 실증하고 있다. 실증 기간은 2028년 5월까지다.

기후부는 이번 사업을 통해 연간 폐에어컨·냉장고 약 4만대에서 희토류 영구자석 약 1600㎏을 회수할 수 있을 것으로 예상했다. 향후 전국에서 발생하는 폐가전 약 300만대로 확대하면 연간 최대 120t의 폐영구자석을 확보할 수 있을 것으로 추산된다.

정부는 시범사업 결과를 바탕으로 영구자석 분리·회수를 촉진하기 위한 재활용 기준 개선 등 제도화 방안도 마련할 계획이다. 해외 의존도가 높은 희토류를 국내 폐자원에서 확보해 핵심광물 공급망을 강화한다는 구상이다.

금한승 기후부 제1차관은 "폐가전 속 희토류를 산업 원료로 되돌리기 위해서는 폐영구자석 회수부터 원료화까지 기업과 정부의 긴밀한 협력이 중요하다"며 "폐자원에 포함된 핵심광물의 순환공급망을 구축하기 위해 회수·재활용 체계를 확대하고 관련 제도 개선과 기술 개발도 적극 추진하겠다"고 밝혔다.