[ABC AI 국가대전환=조영훈 한국로봇산업진흥원장] AI가 몸을 얻는다…대한민국 피지컬 AI 시대를 연다

제조업 AX를 현실의 로봇전환으로, 연구실의 AI를 산업·국방 현장으로

"M.AX의 효과적인 추진을 위해 'Accelerating AX, Realizing RX' 가속화를 통한 로봇전환을 실현하는 것이 중요하다."

조영훈 한국로봇산업진흥원장이 제시한 방향이다. 생성형 AI가 말하고 생각하는 AI의 시대를 열었다면 피지컬 AI는 현실에서 직접 움직이고 일하는 AI다. 조 원장은 제조업의 AI 전환을 로봇전환으로 연결해 연구실의 기술을 공장과 물류, 국방 현장으로 끌어내는 데 정책의 초점을 맞추고 있다.

조영훈 한국로봇산업진흥원장 [사진=한국로봇산업진흥원]

AI가 현실 세계로 나오기 시작했다

챗GPT로 상징되는 생성형 AI는 글을 쓰고 그림을 그리고 데이터를 분석하며 인간과 대화하는 시대를 열었다. 그러나 지금까지 우리가 경험한 AI는 대부분 컴퓨터와 스마트폰 안에서 작동했다. 다음 경쟁의 무대는 현실 세계로 옮겨가고 있다. AI가 카메라와 센서로 주변을 인식하고 스스로 판단해 로봇의 팔과 다리를 움직이며 공장에서 부품을 조립하고 물류창고에서 물건을 나르며 사람이 하기 어려운 위험한 작업을 수행하는 시대다.

이른바 피지컬 AI다. 대한민국에 이 변화는 특별한 의미를 갖는다. 자동차와 반도체, 배터리, 조선, 전자 등 세계적인 제조업 기반을 보유하고 있기 때문이다. 여기에 AI라는 두뇌와 로봇이라는 몸을 결합한다면 생성형 AI와는 다른 새로운 산업 경쟁력을 만들 수 있다.

조영훈 원장이 강조하는 'AX에서 RX로'의 전환도 바로 이 지점에 있다. 제조업의 AI 전환을 실제 산업현장에서 움직이는 로봇의 변화로 연결하겠다는 것이다.

"Accelerating AX, Realizing RX"

조 원장의 정책 방향을 가장 압축적으로 보여주는 표현이 'Accelerating AX, Realizing RX'다. AI 전환을 가속하고 이를 실제 로봇전환으로 구현해야 한다는 의미다. AI 기술을 개발하는 데 머물지 않고 산업과 공공 현장에서 작동하도록 만드는 것이 중요하다는 의미다.

피지컬 AI의 경쟁력은 논문이나 연구실의 성능만으로 결정되지 않는다. 로봇이 실제 공장에서 얼마나 정확하게 작업하는지, 물류현장에서 사람과 함께 일할 수 있는지, 위험한 환경에서도 안정적으로 임무를 수행하는지를 검증해야 한다.

한국로봇산업진흥원의 역할도 여기에 있다. 연구실에서 개발된 기술과 시장 사이의 간극을 실증과 인증, 사업화와 수요처 연결을 통해 좁히는 것이다. 기술의 완성도를 높이는 것만큼 중요한 것이 시장에서 쓸 수 있도록 만드는 일이다.

군대가 피지컬 AI의 실증 현장이 된다

조 원장의 피지컬 AI 전략에서 눈에 띄는 분야가 국방이다. 한국로봇산업진흥원은 8월 7일 대구 본원에서 육군 제2작전사령부와 국방 분야 피지컬 AI 기반 로봇전환 확산 간담회를 열고 군수·물류와 보급 업무 등에 민간 로봇 기술을 확대 적용하는 방안을 논의했다.

인구 감소로 병력 자원이 줄고 군수 업무 부담이 커지는 상황에서, 반복 업무를 로봇에 맡기면 효율은 높이고 장병의 위험 노출은 줄일 수 있다는 게 진흥원의 판단이다.

조 원장은 이 자리에서 "제2작전사령부는 기술 강군 실현을 위한 피지컬 AI와 로봇 도입에 적극적인 만큼, 군 내 로봇 활용 수요를 발굴하고 현장에서 실질적으로 활용될 수 있도록 지원하겠다"고 말했다.

핵심은 '현장에서 실질적으로 활용되는 로봇'이다. 기술 시연이 아니라 물자 운반과 보급, 반복작업과 위험업무 등 군 현장에 로봇을 넣어 성과를 확인해야 한다. 국방은 민간 로봇기업에는 새로운 시장이 되고 군에는 부족한 인력을 보완할 수 있는 수단이 될 수 있다.

휴머노이드 시대, 안전이 경쟁력이다

피지컬 AI 시대를 상징하는 기술은 휴머노이드다. 인간과 비슷한 형태를 가진 로봇이 사람이 사용하는 공간과 도구를 활용하며 일하는 시대가 다가오고 있다. 그러나 화려한 시연만으로 산업이 만들어지지는 않는다. 현장에 투입되려면 안전성과 신뢰성을 검증해야 한다.

한국로봇산업진흥원이 총괄하는 '휴머노이드 로봇 안전인증센터' 구축사업이 중요한 이유다. 대구시는 2026년부터 2030년까지 5년간 총 186억5000만원을 투입해 달성군 국가로봇테스트필드 부지에 센터를 구축할 계획이다. 국비와 지방비, 민자가 각각 96억8000만원, 78억원, 11억7000만원씩 모이며, 사업 총괄은 한국로봇산업진흥원이 맡는다.

센터는 로봇의 동적 안정성과 AI의 신뢰도, 사이버보안까지 한 번에 평가할 수 있는 체계를 갖추고, 국가로봇테스트필드의 시설을 활용해 시험부터 실증, 인증까지 끊김 없이 지원할 방침이다. 유럽연합이 AI법과 사이버복원력법으로 규제를 강화하는 흐름에 맞춰, 국내 기업이 해외 인증 부담 없이 시장에 진출할 수 있도록 뒷받침한다는 구상이다.

피지컬 AI 경쟁은 누가 로봇을 먼저 만드느냐의 경쟁만이 아니다. 누가 더 안전하고 신뢰할 수 있는 로봇을 시장에 내놓느냐의 경쟁이기도 하다.

좋은 기술만으로 기업은 살아남지 못한다

조영훈 원장이 주목하는 또 하나의 과제는 로봇 스타트업의 사업화다. 기술은 있지만 제품을 검증할 장소가 없고, 실적이 없으니 고객을 찾기 어렵고, 고객이 없으니 투자를 받기도 어렵다. 개발기간이 길고 투자비가 많이 필요한 로봇산업에서는 이 문제가 더 크게 나타난다.

한국로봇산업진흥원은 7월 30일 대구 본원에서 로봇 스타트업 7개사와 간담회를 열고 자금조달과 실증 공간 확보, 초기 판로 개척 등의 애로사항을 들었다. 참석 기업들은 우수한 기술을 개발하고도 수요처에서 제품 성능을 검증할 기회가 부족하다고 호소했다.

조 원장은 이 자리에서 "좋은 기술과 경험을 가지고도 사업화 과정의 어려움으로 창업을 중단하거나 로봇업계를 떠나는 사례가 많다"며 "PoC와 비즈니스 매칭, 투자유치 지원을 통해 스타트업이 실질적인 사업화 성과를 낼 수 있도록 적극 뒷받침하겠다"고 말했다.

정책의 무게중심을 기술개발 자체에서 실제 사업화 성과로 옮기겠다는 의미다.

연구실에서 시장으로 이어지는 성장사다리

피지컬 AI 시대에는 기술개발과 시장 사이의 성장사다리가 더욱 중요하다. 소프트웨어는 비교적 적은 비용으로 서비스를 만들고 시험할 수 있지만 로봇은 하드웨어를 제작하고 센서와 모터, 감속기와 제어시스템을 통합해야 한다. 현장 환경에서 안전성과 내구성도 장기간 검증해
야 한다.

따라서 스타트업이 혼자 기술개발에서 실증과 인증, 시장 진입까지 감당하기는 쉽지 않다. 테스트필드와 실증 공간을 제공하고 수요기업과 연결해 초기시장을 만들어 주는 국가 인프라가 필요한 이유다.

진흥원이 만들려는 구조는 기술개발 이후 바로 시장으로 뛰어드는 것이 아니다. 수요처에서 개념검증을 거쳐 성능을 확인하고, 실증과 인증으로 신뢰도를 높인 뒤 수요기업과 투자자를 연결하는 단계적 방식이다. 이 과정이 제대로 작동해야 로봇기업이 기술은 있지만 시장에 진입하지 못하는 '죽음의 계곡'을 넘을 수 있다.

피지컬 AI는 대한민국 제조업의 새로운 기회다

미국과 중국의 거대 기술기업들이 생성형 AI 경쟁을 주도하고 있지만 피지컬 AI의 승부 조건은 조금 다르다. 뛰어난 AI 모델만으로는 충분하지 않다. AI를 움직일 로봇과 부품이 필요하고 로봇을 생산할 제조업이 필요하며 로봇을 투입해 학습하고 검증할 산업현장도 있어야 한다.

이 지점에서 대한민국에는 기회가 있다는 평가가 나온다. 세계적인 제조기업과 수많은 공장, 반도체와 배터리, 자동차와 기계산업이 이미 존재하기 때문이다. 여기에 AI라는 두뇌를 결합하면 제조강국의 경쟁력을 피지컬 AI 경쟁력으로 확장할 수 있다.

제조업뿐 아니라 물류와 국방, 공공서비스로 실증 현장을 넓힌다면 대한민국 전체를 하나의 피지컬 AI 테스트베드로 활용하는 것도 가능하다. 연구실 안의 기술이 다양한 현장에서 반복적으로 검증돼야 세계시장에서도 경쟁력을 인정받을 수 있다.

AX의 성과는 RX에서 확인해야 한다

조영훈 원장이 말하는 'Accelerating AX, Realizing RX'의 의미는 결국 현장에 있다. 제조기업에 AI를 도입했다는 사실보다 AI가 현장에서 로봇을 움직여 생산성과 안전성을 얼마나 높였는지가 중요하다.

연구실에서 성능을 보여준 휴머노이드는 산업현장에서 안정적으로 일할 수 있어야 하고, 우수한 로봇 기술을 가진 스타트업은 실증과 인증을 거쳐 고객을 만나야 한다. 국방과 물류처럼 인력 부족과 안전 문제가 큰 영역에서는 로봇이 사람의 부담을 얼마나 줄이는지도 평가해야
한다.

따라서 앞으로의 과제는 분명하다. AI 연구개발과 제조현장의 연결을 더 촘촘하게 만들고, 실증과 인증을 거친 로봇이 실제 시장으로 빠르게 진입할 수 있는 구조를 마련해야 한다. 휴머노이드 역시 속도 경쟁만으로는 부족하다. 안전성과 사이버보안까지 검증해 세계시장이 신뢰할 수 있는 제품을 만드는 것이 중요하다.

생성형 AI가 인간의 지적 생산성을 바꾸고 있다면 피지컬 AI는 인간이 일하는 현장 자체를 바꾸기 시작했다. 대한민국이 가진 제조업이라는 강점을 로봇과 AI의 경쟁력으로 전환하는 데 성공한다면 새로운 산업적 기회를 만들 수 있다.

조영훈 원장과 한국로봇산업진흥원에 주어진 역할도 명확하다. 기술을 보여주는 기관이 아니라 기술이 산업현장에서 작동하게 만드는 기관이 되는 것이다.

대한민국이 피지컬 AI 강국으로 가는 길은 연구실이 아니라 공장과 물류현장, 국방과 서비스 현장에서 결정될 가능성이 크다.

:조영훈 한국로봇산업진흥원장:

조영훈 원장은 제조업의 AI 전환을 실제 로봇전환으로 연결하는 ‘AX에서 RX로’를 강조하고 있다. 산업현장과 국방 분야의 피지컬 AI 실증 확대, 휴머노이드 안전인증체계 구축, 스타트업의 PoC·수요기업 연결·투자유치 지원 등을 통해 로봇 기술이 연구실을 넘어 실제 시장에서 성과를 내는 생태계 조성에 주력하고 있다.