손석락 공군참모총장, 한국형전투기 KF-21 시험비행

손석락 공군참모총장은 5일 사천기지에서 취임 후 첫 지휘비행으로 KF-21 전투기에 탑승해 시험비행을 실시했다. 비행을 마치고 함께 탑승한 강주훈 소령(좌)과 함께 기념 촬영을 하고 있다. [사진=공군]

공군은 손석락 공군참모총장이 5일 사천기지에서 개발 중인 한국형 전투기 KF-21에 탑승해 시험비행했다고 전했다.

손 총장은 시험비행조종사 강주훈 소령과 함께 비행 전 항전장비·비행제어·엔진 계통 등 항공기 제반 상태를 점검한 뒤 오전 10시 37분 이륙해 상승·선회·고속비행 등 다양한 기동을 실시한 뒤 오전 11시 38분 착륙했다.

손 총장은 비행 중 국내 개발한 첨단 능동위상배열(AESA) 레이더의 최대 탐지 거리를 확인했고, 항공기에 탑재된 가상훈련체계(ETS)를 활용해 중거리 공대공미사일(Meteor)과 단거리 공대공미사일(AIM-2000) 등 가상무장을 직접 운용해 가상적기를 격추했다고 공군은 전했다.

손 총장이 KF-21 시험비행에 나선 건 직접 성능을 확인하고 해외 군사외교 현장에서 우수성을 적극적으로 알리기 위한 취지라고 공군은 설명했다.

KF-21 '보라매'는 우리가 개발 중인 4.5세대 초음속 전투기로, 2022년 7월 19일 최초비행에 성공했고, 2024년 7월 본격적인 양산에 착수했다.

KF-21 개발이 완료되면 우리는 미국·러시아·유럽 등에 이어 8번째로 초음속 전투기 독자 개발 국가가 된다. 앞으로 남은 시험비행과 공군의 수락시험을 마친 후 2026년 말부터 일선 전투비행단에 배치될 예정이다.

손 총장은 위관 시절부터 뛰어난 비행기량을 인정받아, 대위였던 1998년부터 공군 특수비행팀 블랙이글스 팀원으로 활약했다. 블랙이글스 출신 조종사 중에서는 이억수 전 공군참모총장에 이어 두 번째 참모총장이다.