재무 개선 끝낸 SK, 리밸런싱 2.0 선언...주력 계열사 'AI 비즈니스' 행보 주목

재무 건전성과 미래 투자 동시 추진

반도체-AI DC-에너지 잇는 선순환

배터리·석홥 부담은 여전...젠슨 황 변수도

최태원 SK 회장이 지난 14일 경기 이천 SKMS연구소에서 열린 '2026 CEO세미나'에서 기조 발제를 하고 있다. [사진=SK]

SK그룹이 3년여에 걸친 '빚 줄이기'를 끝내고 리밸런싱 다음 단계로 넘어간다. 기존 사업과 계열사를 팔고 합쳐서 유동성을 확보하던 단계에서 확보한 현금을 주력 사업과 인공지능(AI) 등에 어떻게 배분할지 따지는 것으로 경영 방향이 바뀐다. 

15일 SK그룹에 따르면 최태원 회장과 주요 계열사 최고경영자(CEO) 등 50여 명은 지난 12~14일 경기 이천 SKMS연구소에서 ‘2026 CEO세미나'를 열고 '포트폴리오 리밸런싱 2.0'을 추진하는 데 뜻을 모았다.

현금 창출력을 기준으로 자본을 배분해 재무 건전성과 미래 투자의 균형을 맞춘다는 리밸런싱 2.0의 원칙도 세웠다.

SK그룹이 리밸런싱 2.0으로 넘어간 것은 1.0 시기 과제였던 재무 개선 작업이 사실상 종료됐기 때문이다. 가장 뚜렷한 지표는 그룹 부채다. SK그룹이 지난 2년간 덜어낸 순차입금은 43조7700억원에 달하고 계열사 수도 219개에서 151개로 줄었다. 지주사 SK㈜의 별도 부채비율은 69.5%로 전년보다 16.8%포인트 낮아졌다.

팬데믹 당시 시장에 풀린 막대한 유동성에 기반한 방만한 사업 구조를 정리하고 내실을 다진 것이다. 이제 주력 사업의 수익성 제고와 확보한 자본의 배분 전략이 리밸런싱 2.0의 관건이다. 

가장 유력한 분야는 최 회장이 CEO세미나에서 제시한 AI 플라이휠(순환구조)이다. AI 반도체 경쟁력을 토대로 AI 데이터센터와 AI 팩토리 사업을 키우고, 두 사업 확장이 전력·에너지와 AI 서비스 수요를 만들어내는 선순환 구조다. 제프 베이조스 아마존 창업자가 과거 제시했던 성장을 위한 선순환 구조와 유사하다는 분석이다.

실탄은 SK하이닉스에서 나올 것으로 예측된다. 분기 매출 100조원 벽을 처음 넘은 3분기 성적표(매출 104조6155억원, 영업이익 83조3338억원)가 그룹 투자 여력을 받친다. 회사 곳간에는 3분기 말 기준 차입금을 빼고도 현금 98조7000억원이 쌓여 있다. 주력 제품 세대 교체도 4분기에 이뤄진다. 고대역폭메모리(HBM) 출하량과 매출 양쪽에서 HBM4(6세대)가 HBM3E(5세대)를 앞지르는 시점이다. 

데이터센터는 SK텔레콤 계열이 이끈다. 사업 개발(SK하이퍼)과 인프라 운영(SK호라이즌)으로 역할을 나눈 2개 법인 체제가 올여름 출범했다. 울산 AI 데이터센터 가동 목표 시점은 2029년 하반기다. 글로벌 클라우드 사업자 3~4곳이 유력한 사업 파트너로 꼽힌다.

에너지는 SK이노베이션이 맡는다. 액화천연가스(LNG)와 재생에너지, 에너지저장장치(ESS), 소형모듈원자로(SMR) 등을 데이터센터용 에너지 패키지로 판매한다. 시공과 소재는 건설 계열사인  SK에코플랜트가 받친다. 실제로 회사 상반기 매출 82%가 AI·반도체 관련 사업에서 나온 것으로 알려졌다.

다만 리밸런싱 2.0 추진과 함께 남겨진 과제도 명백하다. 그룹 재무구조에 여전히 부담으로 작용하는 배터리와 석유화학 관련 매듭을 우선 풀어야 한다. 이로 인해 SK이노베이션은 올 상반기 기준 연결 순차입금 26조원이라는 부담을 짊어지고 있다.

재계 관계자는 "반도체 슈퍼사이클로 확보한 자금을 계열사 사업과 어떻게 연계하느냐가 리밸런싱 2.0의 성패를 가를 것"이라며 "젠슨 황 사임으로 글로벌 AI와 반도체 시장이 불확실성이 커진 것도 리스크로 작용할 전망"이라고 말했다.