영풍, 폐수 전량 재활용 '무방류 시스템' 주목…5년째 안정 운영

475억 투자해 제련소 최초 ZLD 시스템 도입

공정폐수 하루 최대 4000㎥ 처리...친환경 수처리

영풍 석포제련소에 ZLD 시스템이 적용된 모습 [사진=영풍]

최근 산업계 전반에서 공정폐수 방류를 줄이고 재이용을 확대해야 한다는 요구가 커지는 가운데 영풍 석포제련소의 폐수 무방류 시스템(ZLD·Zero Liquid Discharge)이 친환경 수처리 모델로 주목받고 있다.

12일 영풍에 따르면 경북 봉화군 석포제련소는 지난 2021년 5월 세계 제련소 가운데 처음으로 ZLD 시스템을 도입한 이후 현재까지 안정적으로 운영하고 있다.

ZLD는 제련 공정에서 발생한 폐수를 외부로 방류하지 않고 전량 재처리해 공정용수로 다시 사용하는 순환형 수처리 시스템이다. 폐수 방류를 원천적으로 줄이는 것은 물론 공정용수 재이용을 통해 취수량까지 절감할 수 있어 산업계의 '워터 포지티브(Water Positive)' 구현 사례로 평가받고 있다.

영풍은 ZLD 구축에 약 475억원을 투자했다. 상압 증발 농축 방식을 적용해 정수 처리한 공정폐수를 100도 이상에서 증발시킨 뒤 발생한 수증기를 응축해 깨끗한 물로 회수하고 이를 다시 공정용수로 활용하는 방식이다. 특히 제련 과정에서 발생하는 폐열 스팀을 열원으로 활용해 에너지 효율도 높였다.

현재 ZLD 시설은 하루 최대 4000㎥의 공정폐수를 처리할 수 있으며 실제 하루 평균 2000~2500㎥를 처리해 전량 재이용하고 있다. 이를 통해 연간 약 88만㎥의 하천수 취수를 줄이는 효과를 거두고 있다.

영풍은 ZLD 관련 기술 특허도 확보했다. 최근에는 폐수 무방류 시스템 도입을 검토하는 지방자치단체와 산업단지 관계자들의 현장 방문이 이어지는 등 산업계 벤치마킹 사례로 자리 잡고 있다는 설명이다.

환경개선 투자도 지속하고 있다. 영풍은 2019년 수립한 환경개선 혁신계획에 따라 지난해까지 누적 약 5400억원을 투입해 수질과 대기, 토양 등 환경 전반에 대한 개선 사업을 추진했다.

그결과 제련소 인근 낙동강 수질은 카드뮴, 납, 비소, 수은, 구리 등 주요 중금속이 모두 '정량한계 미만'으로 조사됐다. 이는 측정 장비가 정량적으로 확인할 수 있는 최소 농도보다 낮은 수준을 뜻한다.

회사 측은 국내 다른 아연 제련소가 위치한 울산 온산공단 인근 수질과 비교해도 중금속 농도가 낮은 수준이라고 설명했다. 최근에는 제련소 인근 낙동강에서 멸종위기종인 수달의 서식도 꾸준히 확인되고 있다.

영풍 관계자는 "석포제련소는 제련 경쟁력 확보뿐 아니라 환경과 수자원 보호를 위한 기술 개발과 투자도 지속하고 있다"며 "ZLD 시스템을 비롯한 환경개선 성과를 바탕으로 산업 현장의 친환경 전환과 자원순환 확대에 기여하겠다"고 말했다.