인판티노 FIFA 회장 "2030년 월드컵 64개국 확대 검토"

유럽·아시아·북중미 대륙 연맹 등은 반발

국제축구연맹(FIFA) 월드컵 우승 트로피. [사진=연합뉴스·로이터]
 

48개국 체제로 첫선을 보인 국제축구연맹(FIFA) 월드컵이 64개국으로 또 한 번 몸집을 키울 가능성이 제기됐다.

잔니 인판티노 FIFA 회장은 13일(한국시간) 스위스 방송사 블루 스포트와 인터뷰를 통해 월드컵 본선 출전국을 현행 48개국에서 64개국으로 대폭 확대하는 방안을 언급했다. 그는 64개국 체제 개편과 관련해 "이번 북중미 대회가 끝나면 관련 위원회를 통해 확실히 논의할 사안"이라고 밝혔다.

인판티노 회장은 "월드컵은 유럽과 남미뿐만 아니라 사실상 전 세계를 위한 것이어야 한다. 모든 국가가 월드컵 참가의 꿈을 꿀 수 있어야 한다"라며 "우리는 전 세계 참가 팀들의 수준이 매우 높고 점점 향상되고 있다는 것을 보고 있다. 작은 국가들이 월드컵 참가 기회를 얻지 못하면 발전을 위한 동기부여를 잃게 된다"고 강조했다.

특히 48개국으로 처음 치러진 이번 2026 북중미 대회에서 아프리카 대륙이 거둔 성과를 주요 근거로 내세웠다. 이번 대회에 참가한 아프리카 10개국 중 9개국이 조별리그를 통과했다. 이를 두고 인판티노 회장은 "엄청난 성공이다. 직전 대회에서 아프리카 출전국이 5개국에 불과했다. 이는 모든 팀을 포용하고 참가 기회를 주는 게 얼마나 중요한지 보여주는 증거"라고 말했다.

월드컵 본선 참가국이 64개로 늘어나면 총 경기 수는 128경기가 된다. 32개국 체제(64경기)와 비교하면 두 배로 늘어나는 셈이다.

64개국 월드컵 구상이 처음 나온 것은 아니다. 지난해 3월 남미축구연맹(CONMEBOL)은 월드컵 개최 100주년을 맞는 2030년 대회부터 참가국을 64개국으로 늘리자고 제안한 바 있다. 2030년 월드컵은 스페인, 포르투갈, 모로코가 공동 개최하며 100주년을 기념해 우루과이, 아르헨티나, 파라과이에서 개막 3경기가 치러진다.

하지만 대회 규모가 지나치게 커지는 데 대한 축구계의 반발도 만만치 않다. 당시 남미축구연맹의 제안에 유럽축구연맹(UEFA)을 비롯해 아시아, 북중미 대륙 연맹은 난색을 보였다. 알렉산데르 체페린 UEFA 회장은 "나쁜 생각이다. 정말 놀라웠고 당치도 않다고 생각한다"라고 강하게 비판했다.

일각에서는 출전권이 크게 늘어난 아시아 지역 예선에서조차 탈락한 중국을 구제하기 위해 FIFA가 참가국 확대를 염두에 두고 있는 것이 아니냐는 의심의 눈초리도 보내고 있다.

셰이크 살만 빈 이브라힘 알 칼리파 AFC 회장은 "64개국 확대가 일회성이라지만 그러다 보면 누군가는 132개국으로 늘리자고 할 수도 있다. 무분별한 변화가 주는 혼란은 지양해야 한다"고 의견을 냈다.