[ABC AI국가대전환 = 배경훈 부총리 겸 과기정통부 장관] AI를 만든 사람이 국가를 설계한다

대한민국에 과학기술 장관은 많았다. 그러나 인공지능(AI) 모델을 직접 개발해 본 장관은 없었다.

배경훈 과기 부총리는 다르다. 그는 관료 출신이 아니다. LG AI연구원 초대 원장으로 대한민국 대표 초거대 AI 모델인 ‘엑사원(EXAONE)’ 개발을 이끌었고, 국내 최초 추론형 AI 개발을 진두지휘한 현장 전문가다.


그런 그가 이제는 연구실이 아닌 정부청사에서 대한민국의 미래를 설계하고 있다.

배경훈은 단순히 AI 산업을 육성하는 장관이 아니다. 그는 대한민국을 AI 3대 강국으로 만들겠다는 국가 프로젝트의 총괄 책임자다. 과기부총리 부활과 함께 AI 정책, 연구개발(R&D), 국가전략기술을 총괄하는 사령탑이 됐다.

 

배경훈 과기부총리가 8일 서울 중구 신라호텔에서 열린 '엔비디아 코리아 AI 에코시스템 리셉션'에서 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 러브샷을 하고 있다. [사진=연합뉴스]

대한민국 최초의 AI 기술자 부총리


배경훈의 가장 큰 특징은 "직접 만들어 본 사람"이라는 점이다.
그는 삼성탈레스에서 AI 기반 무인자율로봇을 연구했고, SK텔레콤 미래기술원에서 영상인식과 빅데이터 AI를 개발했다. 이후 LG유플러스와 LG전자, LG AI연구원을 거치며 국내 AI 산업 발전을 이끌었다.

대부분의 정책 결정자들이 AI를 보고받는 사람이라면, 배경훈은 AI를 직접 만든 사람이다.
그래서 그의 정책 언어는 다르다.
그는 AI를 추상적 미래 산업이 아니라 GPU, 데이터센터, 반도체, 알고리즘, 인재라는 구체적 인프라로 바라본다.


엑사원을 만든 남자


배경훈을 이해하려면 LG 엑사원을 먼저 이해해야 한다.
그는 2020년 LG AI연구원 초대 원장으로 취임한 뒤 한국형 초거대 AI 모델 개발에 나섰다. 그 결과물이 엑사원이다.
엑사원은 단순한 기업용 AI가 아니다.

2024년 공개된 엑사원 3.0은 메타의 라마, 구글 젬마와 경쟁하며 글로벌 수준의 성능을 입증했다. 이어 엑사원 3.5는 미국 스탠퍼드대 AI 인덱스 보고서가 선정한 ‘주목할 만한 AI 모델’에 이름을 올렸다. 한국 모델로는 유일했다.
배경훈은 여기서 멈추지 않았다.

국내 최초 추론형 AI인 ‘엑사원 딥’을 공개했고, 일반 모델과 추론 모델을 통합한 하이브리드 AI ‘엑사원 4.0’까지 선보였다.
그는 AI를 단순히 따라가는 사람이 아니라 직접 경쟁해 본 사람이다.


AI 3대 강국 프로젝트

배경훈의 국가 비전은 명확하다.
"대한민국을 AI 3대 강국으로 만들겠다."
그는 취임식에서 "국민주권 정부의 제1호 공약인 AI 3대 강국 도약을 실현하겠다"고 선언했다.
이를 위해 그가 내세운 전략은 세 가지다.

첫째, AI 고속도로 구축.

둘째, AI 인재 양성.

셋째, AI 산업 전환(AX).

특히 AI 고속도로는 배경훈 정책의 핵심 키워드다. 그는 국가 AI컴퓨팅센터와 슈퍼컴퓨터, GPU 확보를 국가 최우선 과제로 제시했다.
그는 "AI 데이터센터는 대한민국 AI 3대 강국 도약의 출발점"이라고 강조했다.


AI 고속도로와 데이터센터 혁명


배경훈은 AI 경쟁력을 데이터센터에서 찾는다.
최근 과기정통부는 AI 데이터센터 특별법 시행을 위한 하위법령 마련에 착수했다. 인허가 일괄처리, 전력계통영향평가 면제, 시설 기준 완화 등을 통해 민간 투자를 촉진하는 것이 목표다.
이는 단순한 규제 완화가 아니다.

AI 시대의 고속도로를 건설하는 작업이다.
과거 산업화 시대의 고속도로가 제조업 경쟁력을 만들었다면, AI 시대의 데이터센터는 국가 경쟁력을 결정한다.
배경훈은 AI 인프라 구축을 국가 성장전략의 핵심 축으로 보고 있다.


구글·앤스로픽·딥마인드와 손잡다

배경훈의 강점은 글로벌 네트워크다.
그는 구글 딥마인드와 AI 공동 연구, 인재 양성, 책임 있는 AI 활용을 위한 협약을 체결했다.
또 앤스로픽과 AI 안전성 및 사이버보안 협력을 위한 업무협약도 이끌어냈다. 한국어 기반 AI 안전성 평가, AI 에이전트 레드팀 테스트, AI 보안 협력이 포함됐다.
이는 중요한 의미를 갖는다.

대한민국 AI 전략이 더 이상 국내 시장에 머물지 않고 글로벌 AI 네트워크와 직접 연결되고 있다는 뜻이다.
배경훈은 한국을 AI 소비국이 아니라 AI 규칙을 만드는 국가로 만들려 하고 있다.


피지컬 AI 강국 전략


배경훈은 최근 AI 산업의 중심을 ‘피지컬 AI’에서 찾고 있다.
피지컬 AI는 로봇, 자율주행차, 스마트팩토리처럼 현실 세계에서 스스로 판단하고 움직이는 AI다.
그는 현대차, HD현대, LG AI연구원 등이 참여하는 ‘피지컬 AI 글로벌 얼라이언스’를 출범시켰다.

특히 조선·해양 산업 AI 전환 프로젝트는 배경훈 전략의 상징이다.
조선소를 AI 자율운영 체제로 바꾸고, 숙련 기술자의 노하우를 데이터화하며, 제조업 전체를 AI 산업으로 재설계하는 것이 목표다.
이는 미국의 소프트웨어 AI, 중국의 플랫폼 AI와 차별화되는 한국형 AI 전략이다.

사이버보안 없이는 AI 강국도 없다


배경훈은 AI와 보안을 하나로 본다.

그는 통신사 해킹 사고 이후 정보보호 대응 TF를 구성했고, 화이트해커 육성, 스미싱 차단, AI 기반 보안체계 구축을 추진하고 있다.
그는 공개적으로 "견고한 사이버보안 체계 없이는 AI 3대 강국도 불가능하다"고 말했다.
이는 AI 시대의 중요한 통찰이다.

AI는 생산성을 높이는 기술인 동시에 해킹과 보안 위협을 증폭시키는 기술이기도 하다.
배경훈은 AI 경쟁력과 국가 안보를 동시에 바라보고 있다.


과기부총리 부활의 의미


배경훈 시대의 가장 큰 변화는 과기부총리 부활이다.

17년 만에 부활한 과기부총리는 AI, R&D, 국가전략기술을 총괄하는 컨트롤타워 역할을 맡는다.
이는 대한민국이 AI를 산업 정책이 아니라 국가 전략으로 격상시켰다는 의미다.
경제부총리가 경제를 총괄하듯, 과기부총리는 AI와 미래 기술을 총괄한다.

배경훈은 그 첫 번째 사령탑이다.


배경훈 리더십의 본질


구윤철이 국가 재정을 통해 AI 국가를 설계하는 사람이라면, 배경훈은 기술을 통해 AI 국가를 설계하는 사람이다.
그는 관료가 아니다.
연구원이고, 개발자이며, 기업가형 기술 리더다.
그의 머릿속에는 늘 같은 질문이 있다.

"한국에서도 오픈AI와 앤스로픽, 딥마인드 같은 기업이 나올 수 있는가."

배경훈은 "앞으로 2~3년이 AI 패권을 결정할 골든타임"이라고 말한다.

그래서 그는 GPU를 확보하고, 데이터센터를 짓고, 글로벌 AI 기업과 손잡고, 피지컬 AI를 육성하고, AI 인재를 키우고 있다.
배경훈의 도전은 단순히 AI 산업을 키우는 것이 아니다.

대한민국이 AI를 사용하는 나라를 넘어 AI를 만드는 나라가 될 수 있는지를 증명하는 것이다. 그것이 바로 ‘ABC AI국가대전환’이 주목해야 할 배경훈 리더십의 본질이다.