임문영 국가AI전략위 부위원장 "AI 3대 강국, 의문에서 자신감으로...풀 스택으로 제3지대 구축할 것"

"AI기본법, 인프라 지원에 방점"

"AI 기본사회, 정부 인프라에 달려"

"전력 수급 해법은 경수향산"

임문영 국가AI전략 부위원장이 29일 서울 중구 서울스퀘어에서 아주경제와 인터뷰하고 있다. 임 부위원장은 "소버린 인공지능(AI)이 가능하냐는 논쟁에서 이제는 '우리가 해볼 만하다'는 분위기로 완전히 전환됐다. 이 점이 가장 중요한 변화다"고 강조했다.  [사진=유대길 기자 [e-mail]]

"소버린 인공지능(AI)이 가능하냐는 논쟁에서 이제는 '우리가 해볼 만하다'는 분위기로 완전히 전환됐다. 이 점이 가장 중요한 변화다."

국가AI전략위원회 출범 100일을 넘기며 정부 내부에서 가장 크게 체감되는 변화는 AI를 '해야 하는 과제'가 아니라 '할 수 있는 전략'으로 인식하기 시작했다는 점이다. 출범 초기만 해도 소버린 AI의 실현 가능성을 두고 회의론이 적지 않았지만 대규모 그래픽처리장치(GPU) 도입 계획이 구체화되고 정부의 실행 의지가 가시화되면서 'AI는 우리가 할 수 있다'는 자신감이 빠르게 확산됐다는 평가다.

위원회는 AI를 국가 핵심 정책 의제로 명확히 설정하며 정부 기조 자체를 전환했다고 진단한다. 법정위원회 전환을 통한 정책 조정 기능 강화, 부처별 실행을 압박하는 '깔때기 전략', 인프라와 활용을 우선하는 AI 기본법 구상 등을 통해 AI를 산업과 사회 전반을 관통하는 국가 기본 인프라로 만들겠다는 구상이다. 이는 AI 전환기를 문명 전환의 시기로 규정하고 한국이 글로벌 AI 경쟁에서 역할을 할 수 있다는 인식 변화와 맞닿아 있다.

다음은 임문영 국가 AI전략위 부위원장과 일문일답한 내용.

-출범 100일에 대한 소회와 출범 이후 체감하는 가장 큰 변화는 무엇인가.

"가장 큰 변화는 '할 수 있다'는 자신감이다. 정부 출범 초기만 해도 '우리가 빅테크와 경쟁할 수 있을까' '소버린 AI가 가능한가'에 대한 회의론이 있었다. 지금은 분위기가 완전히 바뀌었다. 그래픽처리장치(GPU) 26만장 확보 계획 등이 나오면서 국민과 정부 내 AI 전환에 대한 확신이 생겼다.  한국 정부의 AI 진심을 확인하고 태도가 달라졌다." 

-새해 전략위가 법정위원회로 역할이 전환된다.

"법정위원회가 되면 안정적으로 활동할 수 있다. 과거와 달리 AI 시대에는 모든 부처의 기능이 융합해야 한다. 전략위는 부처 간 칸막이를 없애고 협력을 이끌어내는 새로운 조직 모델이다. 깔때기 전략을 기반으로 한 AI 액션 플랜을 통해 각 부처에 명확한 역할과 책임, 데드라인을 부여하고 그 결과물이 위원회라는 깔때기로 협력을 강제하는 구조다. 이를 어길 수 없도록 평가 지표도 만들고 하정우 AI수석을 중심으로 한 인공지능책임관(CAIO) 협의회로 실행력을 점검할 예정이다."

 -소버린 AI가 반드시 필요한 이유는.

"소버린 AI를 '국산만 쓴다'는 배타적 개념으로 오해하면 안된다. 핵심은 '선택권'과 '통제권'에 있다. 우리가 자체 기술이 없다면 해외 기업이 공급을 중단하거나 가격을 올릴 때 속수무책이 될 수밖에 없다. 자주국방을 위해 미국 전투기를 사와서 운용을 우리가 하는 것과 비슷하게 자체 모델을 가지면서 글로벌 기술도 활용하는 유연한 전략이 필요하다."

-AI 기본법이 혁신의 발목을 잡을 것이라는 스타트업들의 우려가 있다.

"규제냐 진흥이냐를 두고 이분법적으로 볼게 아니다. 핵심은 '맥락'에 맞아야 한다는 점이다. AI 네이티브 관점에서 보면 우리는 이제 막 시작하는 단계다. 데이터센터도 다 지어야 하고, 전력망도 확충해야 하는 등 인프라가 부족하다. 이런 상황에서 규제부터 들이미는 건 순서에 맞지 않다. 지금 단계에서 AI 기본법은 규제를 위한 법이 아닌 우리가 20년 동안 정보화의 환상에 빠져 기술 개발을 소홀히 했던 '기술 부채'를 갚고 AI 인프라를 빠르게 깔 수 있도록 돕는 '지원과 진흥'의 근거가 돼야 한다." 

-구독형 AI 서비스 일반화에 따른 지식격차 대안은.

"AI 시대는 '지식 인플레이션' 시대다. 돈 있는 사람만 고급 지식을 향유해선 안 된다. 세종대왕이 한글을 창제해 지식의 평등을 열었듯이 정부의 AI기본사회 핵심 철학도 AI 혜택을 국민 일부가 아닌 모두가 누리게 하는 데 있다. 단순 AI바우처 방식이 아닌 정부가 거대언어모델(LLM)이나 시각언어모델(VLM) 같은 기반 기술을 무료로 저렴하게 풀면 스타트업, 소상공인 등이 이를 활용할 수 있도록 하는 생태계를 만드는 것이다. 예컨대 식당 사장님이 매출 데이터만 입력하면 복잡한 세무 신고를 AI가 알아서 해주고, 보건증 갱신 날짜를 챙겨주는 식이다. 더 나아가 '우리 가게에 40대 손님이 주로 오는데 어떤 메뉴를 추가하면 좋을까' '인테리어는 어떻게 바꿀까'라고 물으면 AI가 컨설턴트처럼 분석해주는 거다." 

-AI 기본사회에 따른 전력 수급 문제는 어떻게 해결할 것인가.

"이 문제의 해법은 '경수향산(京數鄕算)'에 있다고 본다. 중국이 동쪽의 데이터를 서쪽의 풍부한 전력으로 처리하는 '동수서산(東數西算)' 정책을 펴듯이 우리도 수도권(경)에서 데이터를 만들면 그 처리는 전력을 생산하는 지방(향)에서 하자는 이야기다. 특히 대규모 전력이 필요한 학습용 데이터센터는 전력이 풍부한 지방으로 내려가야 승산이 있다. 물론 실시간 응답 속도가 중요한 추론용 엣지(edge)센터는 도심에 두되 우후죽순 생기지 않도록 관리해야 한다. 이를 기술적으로 뒷받침하는 것도 AI다. 낮과 밤, 계절에 따라 들쭉날쭉한 에너지 수급을 AI가 실시간으로 분석해 지능적으로 분배해야 한다. 구글 딥마인드가 AI로 핵융합 제어에 나선 것처럼 AI가 에너지 효율을 높이고 에너지가 AI를 돌리는 상호작용이 필수적이다." 

-향후 전략위의 중장기 계획은 뭔가. 

"위원회 역할로 대한민국이 AI 전환의 골든타임을 놓치지 않고, 미·중 패권 사이에서 독자적인 'AI 제3지대'를 구축하길 바란다. 우리는 반도체 하드웨어부터 소프트웨어, 서비스, 데이터까지 AI 전 과정을 독자적으로 수행할 수 있는 세계에서 몇 안 되는 '풀 스택(Full Stack)' 국가다. 전자 정부 노하우, 세계 최강 제조업 등이 우리만의 무기다. 이를 구체화하기 위해서 위원회 규모도 확대하고 피지컬 AI를 차기 핵심 어젠다로 본다. 또 단순 산업 육성에 그치지 않고 AI 시대에 맞는 민주주의와 사회 시스템은 어떻게 진화해야 하는지, 그 정체성이나 거버넌스를 어떻게 가지고 가야 하는지 근본적인 물음을 던지고 해법을 찾아보려 한다."