정부 "北주민 6명 동해상 송환…NLL 넘어 北 경비정과 만나"

동해 구조 선박으로 송환…"자유의사 여러 차례 확인"

9일 오전 북한으로 자력 이동 중인 북한 주민들 [사진=통일부]

정부가 9일 동해와 서해상 표류 중 구조된 북한 주민 6명을 송환했다.

통일부에 따르면 북한 주민들을 태운 선박은 오전 8시 56분께 동해 북방한계선(NLL)을 넘어갔고, 오전 9시 24분께 북측 어선과 만났다.

통일부 당국자는 "송환 시점에 북한 경비정이 인계 지점에 나와 있었으며 북한 선박은 자력으로 귀환했다"고 설명했다.

우리 군은 앞서 지난 3월 7일 서해 북방한계선(NLL)을 넘어 표류하던 북한 목선을 발견해 관계 당국에 인계했다. 이 목선에 타고 있던 북한 주민 2명은 당시 북한 송환을 요구한 것으로 알려졌다.

지난 5월 27일에도 우리 군은 강원 고성 동쪽 100여㎞ 해역 NLL 이남에서 북한 소형 목선 1척을 식별해 해경과 함께 조치했다. 이후 관계 기관에 인계된 탑승 인원 4명 역시 북측으로 송환을 요구한 것으로 전해졌다.

서해 구조 선박은 기관 고장으로 운항이 불가능했으며, 동해 구조 선박은 점검 결과 운항이 가능해 북한 주민들 전원 동의 아래 6명 모두 동해 구조 선박으로 함께 송환됐다.

이 당국자는 "통일부는 인도주의적 차원에서 안전하고 신속하게 북한 주민들을 송환한다는 입장 아래 관계기관과 협력해 송환에 노력해 왔다"며 "송환 과정에서 귀환에 대한 북한 주민의 자유의사를 여러 차례 확인하고, 관계기관과 협력해 송환 전까지 북한 주민들을 안전하게 보호했다"고 강조했다.