[아주사설│기본·원칙·상식] AI 3강 노리는 한국, 결국 승부처는 '인재'

[사진=게티이미지뱅크]

이번 주 공개된 통계 두 개가 나란히 시선을 붙잡았다. 하나는 중국의 연구개발(R&D) 총액이 사상 처음 미국을 제쳤다는 소식이고, 다른 하나는 중국 학생들이 국제학업성취도평가(PISA)에서 수학·과학 1위를 차지했다는 소식이다. 두 지표가 가리키는 방향은 같다. 중국이 기초 체력에서부터 인공지능(AI) 시대의 패권을 준비하고 있다는 것이다.

일본 문부과학성 산하 연구소의 '과학기술지표'에 따르면 2024년 중국의 연구개발비는 약 847조원으로 미국(약 831조원)을 앞질렀다. 이는 1981년 조사 개시 이후 45년 만에 첫 역전이다. 아울러 중국은 PISA 수학·과학 분야에서도 1위를 차지하며 인재 저변에서도 출중한 모습을 나타냈다.

전 세계가 AI 경쟁 시대에 들어선 지금, AI의 기반이 되는 수학 및 과학 교육의 중요성은 가히 절대적이다. 최태원 SK그룹 회장은 최근 "AI 시대에는 수학자가 의사보다 돈을 더 번다"며 암기·시험 중심 교육으로는 AI 경쟁에서 살아남기 어렵다고 지적했고, 젠슨 황 엔비디아 CEO 역시 "지금 스무 살로 돌아간다면 소프트웨어보다 물리과학을 공부하겠다"고 말했다. 

중국 기술산업 분석가 댄 왕은 저서 '브레이크넥'에서 미국을 '변호사의 나라', 중국을 '엔지니어의 나라'로 대비했다. 미국은 법률가 출신 관료들이 권력을 이끄는 반면 중국은 공학자와 기술자 출신 관료들이 국가를 운영한다는 것이다. 실제로 지도부 상당수가 이공계 출신인 중국에서는 첨단 산업 육성이 구호가 아니라 엔지니어링 프로젝트처럼 다뤄진다. 저자는 이 같은 국정 방식에 따른 부작용도 지적했지만 그럼에도 중국이 현재의 AI 강국으로 올라서는 데 견인차 역할을 했다는 것은 부정할 수 없다.

이러한 상황에서 'AI 3대 강국' 도약을 국정 목표로 내건 한국 역시 교육 현장을 재점검해 볼 필요가 있다. 반도체·데이터센터 투자 등 인프라 경쟁에는 속도를 내지만 정작 그 경쟁의 최종 승부처인 '사람'을 길러내는 교육 정책은 이 목표와 얼마나 보조를 맞추고 있는지 의문이다. 물론 한국 학생들 역시 학업성취도평가에서 최상위권을 유지했고, GDP 대비 연구개발비 비중이 5.13%로 세계 2위이니 초라한 성적표는 아니다. 하지만 미·중과 함께 AI 3강을 목표로 하는 우리로서는 가볍게 볼 일만은 아니다.

이 와중에 일부 반도체 계약학과 입결이 서울대 자연계까지 넘어섰다는 희망 섞인 소식이 전해지기도 했다. 졸업 후 삼성전자, SK하이닉스 등 주요 반도체 대기업 취업이 보장되는 실용적 진로에 상위권 이과 수험생들이 몰리면서 의대 일변도였던 진로 공식에 다소나마 변화의 물꼬를 튼 것이다. 하지만 이는 소수 명문대 반도체 계약학과의 소수 정원에 국한된 것이고, 전체 이공계 지원 저변을 넓히는 근본적 변화로 보기엔 아직 이르다.

AI 3강이라는 목표는 인프라 투자만으로 이룰 수 없다. 반도체 공장을 짓듯 인재를 단기간에 찍어낼 수는 없기 때문이다. 현재 전 세계는 AI 반도체 전쟁 이상으로 AI 인재 전쟁이 치열하게 진행되는 것이 그 방증이다. 따라서 초등학교부터 중·고등학교 및 대학교, 대학원까지 각 교육과정에 걸쳐 AI 인재 양성을 위해 일관된 교육 체계를 다시 설계해야 한다. 수학·과학·공학을 기반으로 AI를 이해하고, 인간과 윤리에 대한 바탕 위에서 새로운 기술을 만들어낼 수 있는 인재를 키우는 것이 진정한 AI 교육의 출발점이다.