조현, 日방문 안하고 조기 방미…한·미정상회담 돌발상황 가능성

한·일정상회담 수행 않고 李대통령보다 먼저 워싱턴行

외교부 "더 면밀하고 철저한 준비 위해…미측과 최종 점검 예정"

조현 외교부 장관 [사진=연합뉴스]

조현 외교부 장관이 한·미 정상회담을 나흘 앞두고 회담 관련 사항을 조율한다며 갑자기 미국으로 출국했다. 외교부 장관은 통상 공식 수행원으로 대통령의 해외 방문을 함께 하는데, 이재명 대통령의 방일을 수행하지 않고 곧장 미국으로 떠난 것이다.

이 대통령은 오는 23일 한·일정상회담 뒤 25일(현지시간) 워싱턴에서 한·미정상회담을 할 예정이다. 조 장관은 일본 도쿄에서 열리는 한·일 정상회담에 배석할 것으로 예상됐지만 이를 건너뛰고 미국으로 향함에 따라 한·미 정상회담 준비와 관련해 돌발 상황이 발생한 것 아니냐는 관측이 나오고 있다. 

21일 외교부 당국자에 따르면 조 장관은 이날 미국으로 떠났다. 그는 워싱턴에서 마코 루비오 미 국무장관 등과 만날 것으로 예상된다.

조 장관의 조기 방미는 우리 측 제안에 따라 전날 결정돼 출국할 때 직항편을 이용하지 못할 정도로 촉박하게 이뤄진 것으로 전해졌다. 워싱턴에서 누구를 만날 지도 조율이 완료되지 않았고, 북미국장 등 소수만 조 장관을 수행하는 것으로 알려졌다.

외교부 당국자는 "이번 정상 방미가 한·미 양국 신정부 출범 후 첫 번째 정상회담이라는 의미와 무게감을 감안해서 보다 면밀하고 철저한 준비를 위해 먼저 방문해서 직접 현장에서 미측과 최종 점검할 예정"이라고 말했다.

그러나 외교부 장관이 예정된 한·일 정상회담까지 건너뛰고 미국으로 향한 건 대단히 이례적이어서, 한·미 정상회담을 앞두고 급하게 미국과 대면 협의해야 할 사정이 생긴 것 아니냐는 말도 나온다.

다만, 한 외교 소식통은 "특별하게 부정적인 상황이 갑자기 생긴 것은 아니고 더 잘해보려고 가는 것으로 안다"고 말했다.