혈액 한 방울로 치매 진행정도 예측한다

서울대학교 연구팀, 알츠하이머 유발물질 '타우' 혈액검사 기술 개발

서울대학교 묵인희(좌), 이동영 교수[사진=과기정통부]

혈액 한 방울로 치매 진행정도를 예측할 수 있는 기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다. 이번 연구가 상용화되면 치매 진행정도를 정확히 예측할 수 있어 예방 및 진행억제에 크게 기여할 것으로 기대된다.

서울대학교 묵인희·이동영 교수 연구팀은 알츠하이머병 유발물질로 최근 관심을 받고 있는 타우(tau, τ) 단백질의 뇌 축적을 혈액검사로 예측할 수 있는 기술을 개발했다고 21일 밝혔다.

이번 연구 결과는 뇌과학 분야 국제적 학술지인 브레인(Brain)에 이날 게재됐다. 

논문 저자는 박종찬(서울대학교, 제1저자), 한선호(서울대학교, 제1저자), 이다현(서울대학교, 제1저자), 묵인희(서울대학교, 교신저자), 이동영(서울대학교, 교신저자) 교수를 포함해 총 10명이다.

알츠하이머병은 치매의 약 70%를 차지하는 대표적인 치매 질환으로, 뇌세포 손상이 진행된 이후 발견되면 근본적 치료가 어려우므로 조기에 진단하는 것이 매우 중요하다.

조기 진단을 위해서는 알츠하이머병의 발생원인 중 하나인 타우 단백질의 뇌 축적 여부를 검사해야 하는데, 검사를 위해서는 고가의 양전자 단층촬영(PET) 장비가 필요해 많은 환자들을 진단하기 위해 저렴하면서도 정확한 진단기술의 개발 필요성이 제기돼 왔다.

연구진은 "혈중에 존재하는 타우 단백질이 뇌 안의 타우 단백질과 매우 유의미한 상관관계가 있을 것이라고 생각했으며 실험을 진행한 결과 혈중 타우 단백질 농도가 높을수록 뇌에 타우 단백질이 많이 축적돼 있다는 연관성을 발견했다"고 설명했다.

이번 연구에는 인지기능 정상군 52명, 경도인지장애군 9명, 알츠하이머성 치매군 15명 등 총 76명의 실험자가 참여했다. 연구 결과에 따르면 혈중 타우와 아밀로이드베타의 농도 비율이 민감도 80%, 특이도 91% 정도로 뇌 타우축적 예측이 가능하다.

연구진은 이번 타우 단백질 뇌 축적 연구가 선행 연구에서 발굴한 베타-아밀로이드 예측 기술과 함께 사용될 경우 보다 정확한 치매 조기 진단이 가능해질 것으로 보고 있다. 연구진은 후속 연구를 통해 치매와 관련된 추가적인 지표를 발굴해 치매 예측의 정확도를 더욱 높인다는 계획이다.

​이번 연구는 과학기술정보통신부의 뇌과학원천기술개발사업 지원으로 수행됐다.