폐전자제품 속 희토류 회수 본격화...정부, 영구자석 재활용 시범사업 추진

[사진=아주경제DB]

정부가 폐컴퓨터 저장장치(하드디스크)에 포함된 희토류 영구자석을 회수·비축하는 시범사업에 착수하며 핵심 광물 자원 확보에 나선다.

기후에너지환경부는 27일 경기 평택 소재 엔에이치리사이텍컴퍼니에서 한국환경공단, 이순환거버넌스(한국전자제품자원순환공제조합), 한국금속재활용산업협회와 함께 '폐컴퓨터 희토 영구자석 회수·비축 시범사업' 추진을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다.

이번 사업은 폐전기·전자제품에서 희토류가 포함된 영구자석을 분리·회수해 국내 자원순환 체계를 구축하고 핵심 광물의 해외 유출을 줄이기 위한 목적이다.

컴퓨터 저장장치에는 약 20g 규모의 네오디뮴 기반 영구자석이 포함돼 있지만 그동안 수작업 중심의 분리 방식으로는 경제성 확보가 어려워 대부분 고철과 함께 파쇄·재활용돼 왔다. 일부 분리된 자석도 국내 활용처 부족으로 해외로 반출되는 사례가 많았던 것으로 알려졌다.

시범사업은 이순환거버넌스가 가정·사업장 등에서 배출된 폐컴퓨터를 수거한 뒤 저장장치를 별도로 분리하면 한국금속재활용산업협회가 이를 회수해 희토 영구자석을 추출하는 방식으로 운영된다. 회수된 영구자석은 희토류 분리·정제 기술 개발과 실증 연구 등을 위해 국내에서만 비축·활용된다.

한국환경공단은 영구자석 분리 및 재활용 실적 검증과 함께 관련 통계 관리 역할을 맡는다. 기후부는 이번 사업을 통해 연간 약 9만5000대의 폐컴퓨터에서 약 2t 규모의 희토 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 전망했다. 이는 영구자석 내 네오디뮴 함량 기준 약 600kg을 확보하는 효과에 해당한다.

최근 중국 중심의 희토류 공급망 불안이 이어지는 가운데 폐전자제품에서 희토류를 회수하는 '도시광산' 산업의 중요성도 커지고 있다. 업계에서는 인공지능(AI) 서버와 전기차 시장 확대에 따라 네오디뮴 수요 증가가 예상되면서 국내 재활용 체계 구축 필요성이 더욱 커질 것으로 보고 있다.

기후부는 향후 에어컨 컴프레서 등 영구자석이 포함된 다른 전자폐기물로 사업 범위를 확대할 계획이다. 또한 폐자원의 무분별한 해외 유출을 막기 위해 관련 법·제도 정비도 추진한다.

김성환 기후부 장관은 "핵심 폐자원이 해외로 유출되지 않고 국내에서 원활히 순환이용될 수 있도록 관련 법령을 정비하고 민관이 한뜻으로 국내 희토류 재활용 생태계를 조성해 국가 첨단산업의 발전을 뒷받침하겠다"고 밝혔다.