[기원상 칼럼 ] BTS가 바꾼 명동, 환전소 앞에 줄 선 외국인들

 

요즘 서울 명동을 걷다 보면 눈에 띄는 장면이 하나 있다.
환전소 앞에 길게 늘어선 외국인 관광객들이다.

예전에도 명동은 외국인이 많은 곳이었지만, 최근 분위기는 분명히 다르다. 단순히 사람이 늘어난 것이 아니라, 흐름 자체가 바뀌고 있다. 줄을 서 있는 사람들의 국적도 훨씬 다양해졌다. 일본과 중국, 대만뿐 아니라 유럽에서 온 관광객들도 눈에 띄게 늘었다.

15일 서울 명동거리의 환전소 모습. [사진=연합뉴스]

이 변화의 중심에는 하나의 이름이 있다. BTS다.

오는 21일 광화문에서 열리는 공연을 앞두고 외국인 관광객들이 서울로 몰려들고 있다. 이들은 공연만 보고 돌아가지 않는다. 명동에서 환전을 하고, 쇼핑을 하고, 식당을 찾으며 도시를 경험한다. 그 출발점이 바로 환전소다.  그래서 지금 명동의 환전소는 단순한 업종이 아니라, 변화의 입구가 됐다.

이 현상을 단순히 ‘공연 특수’로만 보면 본질을 놓치게 된다. 공연이 열리면 사람이 늘어나는 것은 자연스러운 일이다. 하지만 지금의 변화는 그보다 더 깊은 구조적 흐름과 연결돼 있다.

BTS는 단순히 사람을 끌어오는 콘텐츠가 아니다. 한국을 찾는 이유 자체를 바꿔 놓았다.  과거 외국인이 한국을 방문하는 이유는 비교적 단순했다. 쇼핑, 음식, 관광지였다. 어디를 보고, 무엇을 먹고, 무엇을 살 것인가가 중심이었다.   

하지만 지금은 다르다.  “BTS가 있는 나라”라는 이유만으로 한국을 찾는 사람들이 늘고 있다.  관광의 이유가 ‘장소’에서 ‘사람’으로 바뀐 것이다.

이 변화는 결코 가볍지 않다.  관광은 원래 한 번 보고 끝나는 경우가 많다. 유명한 장소를 방문하고, 사진을 찍고, 기념품을 사고 돌아간다. 경험은 남지만 반복으로 이어지기 어렵다.

그러나 문화는 다르다.

좋아하는 가수, 좋아하는 콘텐츠, 좋아하는 감정은 사람을 다시 움직이게 만든다. 다시 오고 싶게 만든다.   BTS는 바로 이 지점을 만들어냈다.

그들의 음악은 단순한 멜로디를 넘어선다.   힘든 시기를 견디는 마음, 서로를 위로하는 감정, 함께 살아가는 이야기.   이런 메시지는 언어를 넘어 전 세계 사람들에게 전달된다. 그래서 BTS를 좋아하는 사람들은 단순히 음악을 듣는 데서 그치지 않는다. 그들이 속한 공간, 즉 한국을 직접 경험하고 싶어 한다.

이것이 지금 명동에서 벌어지고 있는 변화의 출발점이다.    환전소 앞에 줄이 길다는 것은 단순한 풍경이 아니다.    외국인들이 실제로 한국에서 돈을 쓰고 있다는 의미다.

관광은 감정에서 시작되지만 결국 경제로 이어진다.    좋아하는 마음이 행동으로 바뀌고, 그 행동이 소비로 이어진다.

이 구조가 만들어질 때 비로소 문화는 산업이 된다.

16일 서울 광화문광장에서 관계자들이 BTS 공연 무대 설치 작업을 하고 있다 [사진=연합뉴스]

 

이 점에서 BTS는 한국 경제에도 중요한 의미를 갖는다.    한국은 그동안 제조업과 수출을 중심으로 성장해왔다. 반도체, 자동차, 조선 같은 산업이 국가 경제를 이끌었다.

하지만 이제는 문화가 또 하나의 축으로 자리 잡고 있다.   BTS, 영화, 드라마, 음식, 콘텐츠.   이 모든 것이 사람을 한국으로 끌어들이고 있다.

그리고 그 중심에 BTS가 있다.

 

한 팀의 가수가 도시의 풍경을 바꾸고 있다는 점은 결코 과장이 아니다.   명동의 상권이 살아나고, 환전소가 늘어나고, 관광객의 국적이 다양해지는 변화는 모두 하나의 흐름으로 이어져 있다.

문화가 사람을 움직이고, 사람이 경제를 움직이고 있다.   여기서 중요한 질문이 하나 남는다.   이 흐름을 어떻게 이어갈 것인가 하는 문제다.

공연이 끝나면 사람들도 함께 떠날 것인가.   아니면 다시 찾는 도시로 이어질 것인가.

답은 결국 ‘반복’에 있다.

한 번 방문하는 도시가 아니라, 다시 오고 싶은 도시가 되어야 한다. 그래야 관광이 아니라 지속 가능한 산업이 된다.

이를 위해서는 단순한 소비 공간을 넘어서는 변화가 필요하다. 쇼핑과 식사만으로는 사람을 다시 불러들이기 어렵다.

문화가 계속 살아 움직이는 구조가 필요하다.

 

지금 명동의 환전소 줄은 그 가능성을 보여주고 있다.  사람들이 오고 있고, 돈을 쓰고 있고,  한국을 경험하고 있다.

이 흐름은 우연이 아니다. BTS라는 문화가 만들어낸 결과다.

BTS는 이미 문을 열었다. 

이제 남은 것은 그 문을 계속 열어둘 수 있느냐다.

서울이 한 번 찾는 도시가 아니라
다시 찾는 도시가 될 수 있을지,

그 답은 지금 우리의 선택에 달려 있다.