트럼프, 국정연설서 100세 한국전 참전용사에 최고훈장 수여…"살아있는 전설"

마두로 체포 작전 부상 조종사에 명예훈장

총격 피해 주방위군엔 퍼플하트 훈장 수여

로이스 윌리엄스 퇴역 미 해군 대령 24일(현지시간) 미국 연방의회 상·하 양원 합동회의와 도널드 트럼프 대통령의 국정연설이 열린 하원 본회의장에서 명예훈장(MOH)을 받고 있다. [사진=로이터·연합뉴스]

도널드 트럼프 미국 대통령이 24일 밤(현지시간) 국정연설 도중 한국전 참전용사와 해외 군사작전 참여 군인 등을 직접 소개하고 훈장을 수여해 눈길을 끌었다.

AP통신 등에 따르면 로이스 윌리엄스(100) 퇴역 미 해군 대령은 이날 연방의회 상·하원 합동회의가 열린 하원 본회의장에 참관객으로 초청돼, 미국 군인이 받을 수 있는 최고 영예인 '명예훈장'(MOH)을 수훈했다. 훈장은 대통령 부인 멜라니아 트럼프 여사가 직접 수여했다.

윌리엄스 대령은 해군 항공기 조종사로 한국전에 참전하던 1952년 11월 18일, 자신이 속한 편대가 기습을 받자 소련제 미그-15 전투기 7대와 약 30분간 교전을 벌였다. 그는 이 과정에서 4대를 격추하고 나머지 기체에도 심각한 손상을 입힌 뒤 비상착륙에 성공했다.

비상착륙 당시에는 통신장비가 파손돼 교신이 두절됐고, 한때 아군의 오인 사격을 받기도 했다. 교전 다음 날 기체를 점검한 결과 동체에는 263개의 탄흔이 남아 있었던 것으로 확인됐다. 해당 교전은 정보 보안상 이유로 수십 년간 특급기밀로 분류됐다가 2018년에야 공개됐다.

트럼프 대통령은 그를 "살아 있는 전설"이라고 소개하며 "그의 사연은 50년 넘게 기밀이었다. 아내에게조차 얘기하지 않으려고 했지만 전설은 커지고 또 커졌다. 오늘 밤 100세에 이 용맹한 해군 대령은 마땅히 받아야 할 인정을 마침내 받게 됐다"고 말했다.

베네수엘라 니콜라스 마두로 대통령 체포 작전에 참가했다가 중상을 입은 헬리콥터 조종사 에릭 슬로버 육군 제5호 준위(CW5)도 아내와 함께 행사에 초청돼 명예훈장을 받았다. 

트럼프 대통령은 "슬로버 준위는 아직 심각한 부상에서 회복 중이지만, 그가 오늘 아내 에이미와 함께 이 자리에 있다고 소개하게 돼 기쁘다"고 말했다. 훈장 수여는 육군 특수작전사령관 조너선 브라가 중장이 맡았다.

이 밖에도 트럼프 대통령은 지난해 11월 26일 워싱턴DC에서 순찰 도중 총격을 당한 웨스트버지니아 주방위군 소속 군인 2명에게 퍼플하트 훈장을 수여했다. 사망한 고(故) 새라 벡스트롬 육군 상병을 대신해 부모가 참석했고, 중상을 입은 앤드루 울프 공군 하사는 직접 훈장을 받았다. 수여는 웨스트버지니아 주방위군 사령관 제임스 수어드 소장이 진행했다.

아울러 오는 7월 4일 100세 생일을 맞는 제2차 세계대전 참전용사 버디 태거트(99)도 초청됐다. 트럼프 대통령은 "버디, 당신은 용감한 사나이"라고 칭송하고, 역경에서도 발휘되는 미국인들의 "1776년 정신"을 보여주는 사례로 소개했다.

태거트는 17세에 자원입대해 태평양 전선과 필리핀 전투, 마닐라 강제수용소 해방작전에 참여했으며 퍼플하트 훈장과 동성무공훈장을 받은 바 있다.