중간선거 위기감 커진 트럼프, 이번 주 '경제 전국 투어'로 인플레 대응 나서나

참모진 "고물가 맞춰 메시지 조정해야" vs 트럼프 "인플레 바이든 탓"

FT "고용 약세·물가 상승이 격차 키우며 'K자형 경제' 심화"

도널드 트럼프 미국 대통령이 7일(현지시간) 미국 워싱턴DC 케네디센터에서 열린 케네디센터 공로상 행사에서 포즈를 취하고 있다. [사진=로이터·연합뉴스]

내년 미국 중간선거를 앞두고 도널드 트럼프 대통령이 물가·생활비 문제에 대한 유권자 불만 확산으로 정치적 압박을 받는 가운데, 백악관 참모진이 경제 메시지 전면 조율을 권고한 것으로 나타났다. 이에 따라 트럼프 대통령이 이번 주부터 시작되는 '경제 전국 투어'를 통해 인플레이션 대응에 본격적으로 나설지 귀추가 주목된다.

월스트리트저널(WSJ)은 6일(현지시간) 백악관 고위 참모들이 최근 트럼프 대통령에게 경제 메시지를 유권자들의 핵심 관심사인 인플레이션과 생활물가에 맞춰 재조정할 것을 권고하고 있다고 전했다.

보도에 따르면 참모들은 최신 여론조사와 소셜미디어(SNS) 분석을 제시하며, 유권자들의 가장 큰 불만이 생활비·물가 문제에 집중돼 있다는 점을 강조한 것으로 알려졌다. 지난달 지방선거에서 여당인 공화당이 패배한 것도 생활비 부담이 커진 유권자들이 정부·여당에 불만을 표출한 결과라는 분석이다. 참모진은 트럼프 대통령이 민심의 어려움에 보다 공감하는 메시지를 내지 않을 경우 내년 중간선거에서 더 큰 패배로 이어질 수 있다고 경고하고 있다.

하지만 트럼프 대통령이 이러한 보고에 일단 크게 동의하지 않는 것으로 전해졌다. 그는 '국민들의 고통을 안다'는 식의 공감 메시지보다는 "경제는 강하다"는 주장을 반복해왔으며, 최근 백악관 회의에서도 "생활비 부담이라는 단어는 민주당의 사기"라고 언급하기도 했다. 또한 트럼프 대통령은 '생활비 부담'이라는 표현 자체가 트럼프 행정부의 경제 성과를 희석하기 위한 민주당의 전략이라고 보고 있다. 아울러 현재의 고물가 책임은 전임 조 바이든 행정부에 있다는 입장을 고수하고 있다.

다만 최근 트럼프 대통령이 물가 안정 대응책을 잇달아 발표하면서 메시지 기조 변화도 나타나고 있다. 그는 식료품 가격 상승 원인으로 지목되는 독과점·담합 행위를 조사하기 위해 농무부·법무부 등 연방기관이 참여하는 태스크포스(TF) 출범 행정명령에 서명했다. 농산물 관세 인하 조치를 시행한 데 이어, 관세 수입을 활용해 1인당 2000달러(약 294만원)를 지급하겠다는 방안도 공개했다.

이에 트럼프 대통령이 어떤 경제 메시지를 내놓을지 관심이 쏠리고 있다. 파이낸셜타임스(FT)는 트럼프 대통령이 '경제 의제'를 홍보하기 위해 오는 9일 펜실베이니아를 시작으로 앞으로 수주간 전국 투어에 나설 예정이라며, 이 자리에서 자신의 경제 정책이 일반 미국인을 돕지 못했다는 비판에 반박할 것으로 보인다고 전했다. FT는 최근 경제지표들이 고용시장 약세와 끈질긴 물가 상승으로 인해 'K자형 경제'가 심화하고 있음을 보여준다고 분석했다.

'K자형 경제'란 자산시장 호황으로 소득·소비가 증가하는 고소득층과, 임금 상승 둔화·물가 부담으로 구매력이 떨어지는 저소득층 간 격차가 알파벳 K 모양처럼 벌어지는 현상을 의미한다. 애틀랜타 연방준비은행에 따르면 저임금 노동자의 임금 상승률은 최근 크게 둔화해 지난 10여년간 좁혀졌던 임금 격차가 상당 부분 되돌아간 것으로 나타났다.

또한 히스패닉 노동자 실업률은 9월 5.5%로 전체 실업률(4.4%)보다 높아지며 상승세를 보였고, 주식 미보유 계층의 소비자심리는 팬데믹 이후 인플레이션이 정점이던 2022년 수준까지 떨어졌다. 반대로 상위 20% 고자산층의 심리는 개선되는 등 계층 간 경기 체감 격차는 더욱 뚜렷해지고 있다.

미국 싱크탱크 외교협회(CFR)의 레베카 패터슨 선임연구원은 "팬데믹 직후보다 물가상승률은 내려왔지만, 문제는 임금을 끌어올려야 한다는 점"이라며 "임금을 올리려면 노동시장이 강해야 한다"고 지적했다.

FT는 트럼프 대통령의 최대 정치적 자산이던 ‘경제 성과’가 오히려 정치적 부담으로 돌아가고 있다고 진단했다. 이는 조 바이든 전 대통령이 과거 직면했던 상황과 유사하다는 평가다. 당시 바이든은 각종 경제 지표의 개선을 강조했지만, 많은 유권자들은 실제 재정 상황이 더 악화됐다고 느끼며 공감하지 못했다. 트럼프 대통령 역시 비슷한 딜레마에 놓인 모습이라는 분석이다. 인플레이션을 낮추기 위해서는 자신의 대표적 정책인 관세 및 강경 이민자 정책을 내려놓아야 하는데 트럼프 대통령이 이 같은 선택을 할 가능성은 낮다는 관측이다.

실제로 트럼프 대통령은 이날도 자신의 소셜미디어(SNS) 트루스소셜에서 현재 연방대법원 재판 중인 상호관세의 효력을 유지해야 한다고 주장했다. 그는 국제경제비상권한법(IEEPA·1977년 제정)을 근거로 한 상호관세와 관련해 "미국은 외국에 관세를 부과할 수 있는 여러 다른 방법을 가지고 있지만 현재 연방대법원에서 심리 중인 관세 부과 방식이 훨씬 더 직접적이고, 덜 번거로우며, 훨씬 더 빠르다"고 주장했다.

IEEPA는 외국 상황이 미국의 국가안보·외교·경제에 '이례적이고 특별한 위협'을 초래한다고 판단될 경우 대통령이 국가비상사태를 선포하고 광범위한 경제 통제권을 행사할 수 있도록 규정한다. 그러나 관세 부과를 위해 이 법을 사용한 사례는 트럼프 대통령이 처음이며, 연방대법원은 현재 이 조치의 위법성 여부를 심리 중이다. 앞선 1·2심에서는 모두 위법 판단이 내려졌다.

그는 또한 "나는 미국 대통령에게 명시적으로 주어진 권한(IEEPA를 근거로 한 상호관세 부과 권한) 덕분에 10개월 동안 8개의 전쟁을 해결했다"며 "만약 이들 나라들이 이 권한이 존재하지 않는다고 생각했다면 크고 명확하게 크고 분명하게 반대 의견을 냈을 것"이라고 주장했다.