[한미정상회담] SMR 뛰어들지만 '우라늄 규제' 장벽…원자력협정 개정 주목

이재명 대통령이 25일(현지시간) 미국 워싱턴DC 윌라드 호텔에서 열린 한미 비즈니스 라운드 테이블에서 류진 한국경제인협회 회장의 발언 뒤 박수치고 있다. [사진=연합뉴스]

한미 양국 기업들이 25일(현지시간) 미국 워싱턴DC에서 열린 정상회담을 계기로 원자력 분야 협력을 대폭 확대하기로 했다. 향후 국내 원전 연료 자립과 기술 독립을 위한 한미 원자력 협정 개정 여부에도 이목이 쏠린다.
 

韓, SMR 등 美 원전 사업 참여 확대

산업통상자원부는 이날 미국 워싱턴DC 윌러드 호텔에서 열린 '한미 비즈니스 라운드테이블-제조업 르네상스 파트너십' 행사 직후 현장에서 원자력 분야 협력 확대를 위한 기업 간 업무협약(MOU) 4건이 체결됐다고 밝혔다. 협약식은 김정관 산업부 장관과 하워드 러트닉 미국 상무부 장관이 임석한 가운데 진행됐다.

한국수력원자력(한수원)과 두산에너빌리티는 미국의 엑스에너지(X-energy), 아마존웹서비스(AWS)와 함께 소형모듈원자로(SMR)의 설계, 건설, 운영, 공급망 구축, 투자 및 시장확대까지 전 분야에서 협력하는 4자 간 MOU를 맺었다.

특히 한수원과 두산에너빌리티는 미국의 주요 SMR 개발사인 엑스에너지가 대표모델로 개발하는 'Xe-100'을 기반으로 추진하는 미국 내 데이터센터 및 산업용 전력 공급 프로젝트에 협력한다. AWS는 데이터센터의 예비 수요자로 참여한다.

한수원은 축적된 원전 설계·건설·운영 역량을 기반으로 아마존, 엑스에너지, 두산에너빌리티와의 파트너십을 통해 글로벌 SMR 사업 확대에 속도를 낼 방침이다. 한수원 관계자는 "이번 MOU를 통해 미국 내 데이터센터 및 산업 전력 수요에 대응하는 구체적인 성과 창출과 현지 시장 내 입지를 조기에 확고히 할 계획"이라고 밝혔다.

이 외에도 두산에너빌리티와 미국 민간 에너지 개발사업자 페르미 아메리카는 미국 텍사스주에 추진 중인 '인공지능(AI) 캠퍼스 프로젝트'에 공급할 대형 원전과 SMR 기자재와 관련해 포괄적 협력 관계를 구축하는 MOU를 체결했다. 

페르미 아메리카는 차세대 AI 구현에 필수인 기가와트(GW)급 독립형 전력망과 이를 연계할 하이퍼스케일 AI 데이터센터의 단계적으로 구축할 계획이다. 이와 관련해 페르미 아메리카는 지난달 31일 현대건설과 이 프로젝트의 기획, 설계, 설계·조달·시공(EPC) 계약 추진 등에 협력하는 내용의 MOU를 맺은 바 있다. 

한수원과 삼성물산도 이날 페르미 아메리카와 'AI 캠퍼스 프로젝트'의 건설 등 원활한 사업 추진을 위한 협력 MOU를 체결하며 한미 간 협력 범위를 넓혔다.

산업부 관계자는 "한국 기업들이 원전 건설 경험과 뛰어난 기술력을 바탕으로 향후 미국 내 급증하는 전력 수요에 부응해 진행되는 원전 건설 프로젝트에 더욱 활발히 참여하게 될 것으로 전망된다"고 말했다. 
 

농축우라늄 안정 확보...공급망 구축 본격화

이날 한수원은 미국 우라늄 농축 공급사인 센트러스(Centrus)의 농축설비 투자에 참여하는 내용의 MOU도 체결했다. 

최근 국제 원자력 시장에서 우라늄 자원 확보의 중요성이 부각되는 상황에서 이번 공급물량 확대 계약은 원전 연료 수급 안정성을 강화하는데 기여할 것으로 예상된다. 또한 미국의 원전 연료 산업을 재건하기 위해서 농축 능력 확보를 추진하고 있는 센트루스와의 협력은 자원안보 동맹 측면에서도 의미가 크다. 

산업부는 "한미 협력을 통해 국내 원전 운영에 필요한 원료인 농축우라늄을 안정적으로 확보할 수 있게 될 것으로 기대된다"고 강조했다.

그러나 SMR 개발과 해외 원전 진출 확대에는 넘어야 할 규제 장벽이 여전히 존재한다. 그 중심에는 한미 원자력협정이 있다. 이번 정상회담에서 협정 개정 논의 여부가 주요 관심사로 떠올랐지만 현재까지 구체적인 내용이 드러나지 않았다. 향후 후속 협상 논의에 관심이 쏠린다.

현재 한국은 2021년 개정된 한미 원자력협정에 따라 20% 미만의 저농축우라늄만을 자체적으로 생산할 수 있으며 사용후 핵연료 재처리도 금지돼있다. 특히 고농축 우라늄 생산 등 핵심기술 분야의 경우 미국의 사전 동의가 필요하다.

업계 관계자는 "국제 경쟁이 심화되는 상황에서 한국 기업의 독자적인 기술력 확보와 연료 자립을 위해 한미 원자력협정의 추가 개정 논의가 불가피하다"며 "특히 고농축우라늄 확보를 미국에 의존하고 있는 현재 구조는 중장기적으로 한국 원자력 산업의 리스크 요인"이라고 지적했다.