헤그세스, 탄핵 추진에 "정치적 쇼" 반발…트럼프도 공개 옹호

이란전·마두로 체포 등 8개 탄핵 사유…헤그세스 "모두 합법"

민주당 찬성 속 공화당 이탈표 관건…11일 하원 표결 가능성

피트 헤그세스 미국 국방부 장관 [사진=EPA·연합뉴스]

피트 헤그세스 미국 국방부 장관이 자신에 대한 연방 하원의 탄핵 추진을 "정치적 쇼"라고 규정하며 강하게 반발했다.

10일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 헤그세스 장관은 이날 버지니아주 알링턴 국방부 청사에서 기자회견을 열고 탄핵 추진을 "정치적 쇼"라며 "불만을 품고 패배한 한 하원의원이 시도하는 것은 의회 감독도, 책임을 묻는 것도 아니다"라고 비판했다.

헤그세스 장관이 겨냥한 인물은 전날 탄핵소추안을 재발의한 토머스 매시 공화당 하원의원이다. 트럼프 대통령과 여러 차례 충돌해 온 매시 의원은 지난 5월 공화당 하원의원 후보 경선에서 트럼프 대통령이 지지한 후보에게 패배했다.

매시 의원이 제시한 탄핵 사유는 총 8개다. 이 가운데 4건은 의회의 선전포고나 무력사용승인(AUMF) 없이 이란 전쟁을 지속하고 민간인 피해를 최소화할 의무를 위반했다는 주장과 관련돼 있다.

지난 1월 미군의 니콜라스 마두로 당시 베네수엘라 대통령 체포 작전과 카리브해·태평양에서 마약 운반 의심 선박을 공격한 작전도 탄핵 사유에 포함됐다. 매시 의원은 이들 작전이 불법적으로 이뤄졌다고 주장했다.

이 밖에 예멘 후티 반군을 상대로 한 군사작전과 불법 명령에 복종하지 말라고 미군에 촉구한 마크 켈리 민주당 상원의원에게 보복을 시도했다는 의혹도 제기했다.

헤그세스 장관은 "미국의 250년 역사에서 합법적인 군사작전을 수행했다는 이유로 탄핵소추된 국방부 장관은 한 명도 없었다"며 "더구나 우리의 경우 성공적인 군사작전이었다"고 반박했다.

이란 전쟁에 대해서는 "반드시 수행해야 했던 일"이라며 마코 루비오 국무부 장관의 표현을 빌려 "반드시 인기 있는 결정은 아니더라도 필요한 결정이었을 수 있다"고 말했다.

JD 밴스 부통령이 공화당의 중간선거 참패 원인으로 이란 전쟁을 지목한 데 대해서는 "부통령을 매우 존경하며 서로 책임을 떠넘기는 공방을 벌일 생각은 없다"고 선을 그었다.

마두로 전 대통령 체포 작전에 대해서도 "납치된 것이 아니라 법의 심판대에 세워진 것"이라고 주장했다. 미군이 중남미 해상 군사작전에서 민간인을 고의로 표적으로 삼았다는 의혹은 부인했다.

그는 "이것의 본질은 정책적 이견"이라며 "중대한 범죄도, 경범죄도, 반역도, 뇌물수수도 아니다"라고 강조했다. 이어 "정책적 이견을 해결하는 적절한 방법은 입법과 토론, 다음 대통령 선거"라고 말했다.

트럼프 대통령이 집권 1기 당시 두 차례 탄핵소추됐던 점도 거론했다. 헤그세스 장관은 "그들은 다시 실패할 것"이라며 "트럼프 대통령과 함께한다는 이유로 내가 같은 자리에 놓인다면 언제든 받아들이겠다"고 밝혔다.

트럼프 대통령도 헤그세스 장관을 공개적으로 옹호했다. 그는 기자회견 직후 트루스소셜에 "A 플러스, 플러스, 플러스"라고 적으며 헤그세스 장관을 치켜세웠다. 밴스 부통령은 이번 탄핵 추진이 이란 전쟁보다 헤그세스 장관과 국방부 관료 조직 간 갈등에서 비롯됐다고 주장했다.

루비오 장관은 프랑스 파리에서 취재진과 만나 탄핵 사유로 제기된 군사작전들이 모두 합법적이었다며 "군 통수권자의 직접 명령을 수행했을 뿐 아니라 모든 전선에서 매우 효과적으로 임무를 완수했다"고 평가했다.

탄핵소추안의 향방은 공화당 내 이탈표 규모에 달릴 전망이다. 공화당 지도부는 우선 탄핵안을 위원회로 돌려보내거나 폐기하기 위한 절차 표결을 추진하고 있다. 이를 넘어서면 11일 하원 본회의에서 탄핵소추 표결이 이뤄질 수 있다.

현재 하원은 공화당이 218석, 민주당이 214석을 차지하고 있다. 민주당 지도부가 탄핵에 찬성하고 있어 일부 공화당 의원이 이탈할 경우 탄핵소추안이 가결될 가능성도 있다.

다만 실제 파면 가능성은 낮다는 관측이 우세하다. 상원 탄핵심판에서 파면하려면 출석 의원 3분의 2 이상의 찬성이 필요하지만 현재 상원은 공화당이 53석, 민주당이 47석을 차지하고 있다.