[ABC AI국가대전환=한성숙 중소벤처기업부 장관] AI 창업혁명, 대한민국을 500만 기업가 국가로 만든다

네이버 CEO에서 총리 후보까지… AI를 가장 잘 아는 총리가 온다

대한민국의 AI 경쟁은 이제 기술 경쟁을 넘어 국가 운영체계 경쟁으로 진입하고 있다. 반도체를 잘 만드는 나라가 아니라 AI를 가장 잘 활용하는 나라가 미래의 승자가 될 가능성이 높다.
 
이런 시점에서 이재명 대통령은 뜻밖의 카드를 꺼냈다. 정치인이 아닌 기업인, 관료가 아닌 플랫폼 전문가를 국무총리 후보로 지명했다. 바로 한성숙 중소기업벤처부 장관이다. 한 장관은 국내 최대 인터넷 플랫폼을 이끌며 AI, 데이터, 커머스, 콘텐츠, 로봇 산업의 변화를 현장에서 경험했다.
 
중소벤처기업부 장관이 된 뒤에는 AI를 중소기업과 소상공인의 성장도구로 확산시키는 정책을 추진했다. 그리고 이제 국무총리 후보자가 됐다. 대통령실은 그를 "AI 대전환을 완수할 적임자"라고 평가했다.
 
질문은 분명하다.

한성숙 장관은 대한민국의 AI 국가대전환을 얼마나 빠르게 추진할 수 있을까.
 

한성숙 국무총리 후보자가 22일 서울 종로구 통의동 금융감독연수원에 마련된 인사청문회 준비 사무실로 출근하고 있다 [사진=연합뉴스]

 
한성숙 장관의 가장 큰 특징은 정치인이 아니라는 점이다.
 
그는 기자로 사회생활을 시작해 엠파스 창립 멤버, 네이버 서비스 총괄, 네이버 CEO를 거쳤다. 대한민국 인터넷 산업의 성장 과정 자체를 경험한 인물이다. 특히 네이버 대표 시절 모바일 전환과 네이버페이, 쇼핑, 웹툰, AI 사업 확장을 이끌며 네이버의 황금기를 만들었다.
 
 
이재명 대통령이 그를 총리 후보로 발탁한 이유도 여기에 있다. 대통령실은 한 후보자가 IT 기업 대표와 중기부 장관 경험을 바탕으로 AI 대전환과 국민 모두의 성장을 이끌 적임자라고 설명했다.
 
 
지금까지 총리는 정치와 행정을 연결하는 역할이 중심이었다. 그러나 AI 시대 총리는 기술과 산업, 정부를 연결하는 역할이 더 중요해질 수 있다. 한장관은 대한민국 최초의 '플랫폼형 총리'가 될 가능성이 있다.
 
AI는 기술이 아니라 국가 운영체계다
 
 
한성숙 장관이 강조하는 AI는 단순한 신기술이 아니다.
그는 총리 후보 지명 직후 "AI 대전환에 박차를 가하고 혁신을 가속화하겠다"고 밝혔다. 또한 AI로 가속화되는 산업재편 속에서 국민 모두의 성장 기회를 만들겠다고 강조했다.
이는 매우 중요한 관점이다.
 
 
지금까지 한국의 AI 정책은 주로 반도체와 데이터센터, 연구개발 투자에 집중돼 있었다. 그러나 AI는 결국 산업과 행정, 교육, 의료, 금융, 국방 등 국가 전체를 바꾸는 범용 기술이다.
 
한 장관은 네이버에서 플랫폼을 운영하며 이런 사실을 누구보다 잘 경험했다. 검색도 AI가 바꾸고, 쇼핑도 AI가 바꾸고, 콘텐츠도 AI가 바꾼다는 사실을 현장에서 확인했다.
 
 
총리가 된다면 AI를 과기부나 산업부만의 정책이 아니라 정부 전체의 국가전략으로 끌어올릴 가능성이 크다.
 
 
AI 창업국가 프로젝트
 
 
한 장관의 대표 사업 가운데 하나는 '모두의 창업 프로젝트'였다.
그는 창업을 일부 엘리트의 영역이 아니라 국민 누구나 도전할 수 있는 성장 사다리로 만들겠다는 구상을 제시했다. 대통령 역시 이 프로젝트를 공개적으로 높이 평가했다.
 
 
AI 시대 창업은 과거와 다르다.
 
 
과거 창업은 자본이 필요했다. 공장이 필요했고 직원이 필요했다.
그러나 AI 시대에는 개인 한 명도 글로벌 기업과 경쟁할 수 있다.
AI가 비서가 되고, 개발자가 되고, 디자이너가 되고, 마케터가 되는 시대다.
한성숙은 누구보다 이 변화를 잘 이해하고 있다. 네이버에서 수많은 창작자와 소상공인, 스타트업을 성장시키며 플랫폼 경제를 경험했기 때문이다.
 
그가 총리가 된다면 대한민국의 AI 정책은 '대기업 지원 정책'에서 '국민 창업 정책'으로 확대될 가능성이 있다.
 
 
제조업 AX가 국가 경쟁력이다
 
 
한장관이 가장 강하게 추진한 정책은 제조업 AI 전환, 즉 AX(AI Transformation)였다.
그는 최근 "K푸드를 시작으로 뷰티와 패션 등 제조업 전반으로 AI 전환을 적극 지원하겠다"고 밝혔다. AI 전환은 경쟁력 확보의 핵심 과제라고 강조했다.
 
이것은 단순한 스마트공장 정책이 아니다.
대한민국 제조업을 AI 제조업으로 바꾸겠다는 선언이다.
 
 
독일이 산업 4.0을 추진했다면 한국은 AI 제조혁명을 추진해야 한다.
삼성전자와 현대차, SK하이닉스 같은 대기업은 물론 수백만 중소기업이 AI를 활용할 수 있어야 한다.
 
한장관은 이를 가장 잘 이해하는 정책가다.
 
네이버 시절 그는 AI에 5년간 5000억 원을 투자했고, 하이퍼클로바 개발과 로봇, 자율주행, AI 연구벨트 구축을 주도했다.
 
총리가 된다면 이러한 경험은 국가 제조혁신 전략으로 확장될 수 있다.
 
 
AI 정부의 설계자
 
 
대한민국은 지금 AI 부처는 있지만 AI 정부는 없다.
AI 예산은 있지만 AI 행정은 부족하다.
AI 산업은 있지만 AI 국가 전략은 아직 초기 단계다.
 
한성숙 총리 체제가 출범한다면 변화의 핵심은 여기서 시작될 수 있다.
그는 플랫폼 운영 경험을 가진 최초의 총리 후보다.
 
플랫폼의 본질은 연결이다.
사람과 사람을 연결하고, 기업과 소비자를 연결하고, 정부와 국민을 연결한다.
 
AI 정부 역시 마찬가지다.
행정 데이터를 연결하고, 부처를 연결하고, 국민 서비스를 연결해야 한다.
이런 점에서 한성숙은 단순한 총리가 아니라 대한민국 AI 정부 설계자가 될 수 있다.
 
 
AI 국가대전환의 핵심은 사람이다
 
 
많은 사람은 AI 국가전략을 이야기하면 반도체와 데이터센터를 떠올린다.
그러나 한성숙의 철학은 조금 다르다.
그는 네이버 시절부터 소상공인과 창작자, 스타트업을 지원하는 '프로젝트 꽃'을 추진했다. 플랫폼의 성공보다 생태계의 성장을 중요하게 봤다.
AI 역시 마찬가지다.
 
 
결국 중요한 것은 AI 기술이 아니라 AI를 사용하는 사람이다.
대한민국 국민이 AI를 활용해 더 많은 기업을 만들고, 더 많은 부가가치를 창출하고, 더 많은 일자리를 만드는 것이 핵심이다.
 
 
한성숙 총리의 성공 여부도 결국 여기에 달려 있다.
AI를 몇 개 개발했느냐가 아니라 AI를 통해 국민 삶을 얼마나 바꿨느냐가 평가 기준이 될 것이다.
 
한장관은 네이버 CEO, 플랫폼 혁신가, 중소벤처기업부 장관을 거쳐 이제 국무총리 후보자가 됐다. 그는 총리 후보 지명 직후에도 AI 대전환과 민생경제 회복을 가장 중요한 과제로 제시했다.
 
국회 인준을 통과한다면 그는 CEO 출신 총리이자 AI를 가장 잘 이해하는 총리가 될 가능성이 높다.
 
AI 국가대전환은 반도체만으로 이뤄지지 않는다.
정부가 AI를 이해해야 하고, 기업이 AI를 활용해야 하며, 국민이 AI를 일상 속에서 사용해야 한다.
 
한성숙 총리 체제의 의미는 바로 여기에 있다.
대한민국 최초의 'AI 총리' 실험이 시작되는 것이다.
 
 
:한성숙 국무총리 후보자: 1967년 경기도 의정부 출생으로 숙명여대 영어영문학과를 졸업했다. 컴퓨터 전문지 기자를 거쳐 엠파스 창립 멤버로 참여했고, 이후 NHN과 네이버에서 검색·서비스 분야를 총괄했다.
2017년 여성 최초로 네이버 CEO에 올라 모바일 전환과 네이버페이, 쇼핑, 웹툰, AI 사업 확장을 이끌었다. 2025년 이재명 정부 초대 중소벤처기업부 장관으로 발탁돼 창업 생태계 활성화와 제조업 AI 전환 정책을 추진했다.
2026년 6월 국무총리 후보자로 지명됐으며 대통령실은 그를 "AI 대전환과 모두의 성장을 이끌 적임자"라고 평가했다.