내년 경남지사 선거, '현직 수성' 박완수 vs '복귀 변수' 김경수

엑스포·국감 파고 속, PK 정치의 향배 가를 '경남의 선택'

[그래픽=박연진 기자]

내년 6월 치러질 제9회 전국동시지방선거가 7개월 앞으로 다가오면서, 경상남도지사 선거전이 달아오르고 있다.

경남은, 여야 모두에게 정권 중반부 민심의 바로미터이자 총선의 전초전으로 꼽힌다. 보수의 전통적 텃밭이지만 최근 진보진영도 돌풍을 일으킨 바 있기 때문이다. 

국민의힘의 박완수 현 지사는 ‘성과 중심 도정’과 ‘현직 프리미엄’을 바탕으로 재선 고지를 노리고 있고, 더불어민주당은 김경수 지방시대위원장의 복귀 가능성을 열어두며 판 뒤집기에 나서고 있다.

두 인물의 동향은 PK(부산·경남) 정치권 전체의 향배와 직결돼 있으며, 내년 선거의 전국적 상징성은 그 어느 때보다 커지고 있다.

국민의힘은 이번 경남지사 선거를 '경남 수성전'으로 규정하고 있다. 이들은 현직 도지사의 강점을 살려 성과 중심의 안정 도정 이미지를 강화하는 전략을 구사하고 있다.

박완수 지사는 재임 기간 동안 항공우주산업 중심의 산업 구조 전환, 산업단지 재생사업, 교통 인프라 확충, 수소경제 클러스터 조성 등 다층적 지역개발 과제를 추진해 왔다. 

최근에는 ‘2040 남해안 세계엑스포’ 유치전을 전면에 내세우며, 경남의 성장동력과 도정 리더십을 동시에 강조하고 있다. ‘해양·섬’ 콘셉트의 엑스포 사업은 지역 정체성과 경제 파급력을 동시에 호소할 수 있는 상징적 프로젝트로 평가된다.

특히 박 지사는 엑스포 추진을 통해 “경남을 남해안 메가시티의 중심으로 만들겠다”는 비전을 제시하며 중도층과 경제계 표심을 결집하려는 모습을 보이고 있다.

당 내부에서는 박완수의 재선 유치를 기정사실화하는 분위기가 존재하며, 도정 운영 안정성·조직 장악력·행정 경험 측면에서 경쟁 우위에 있다는 평가도 많다.

하지만 ‘현직 프리미엄’만큼이나 부담도 크다. 최근 열린 도에 대한 국정감사에서는 명태균 관련 의혹 등이 집중 포화된 바 있고, 이는 도정의 도덕성과 투명성에 의문을 제기하는 계기가 됐다. 

야권 및 언론의 집중 공세는 중도층 유권자의 신뢰도에 균열을 낼 가능성이 제기되고 있으며, 국민의힘은 이를 “정치공세”라며 방어에 나섰다. 다만 이 국감 파장의 지속 여부가 박 지사의 재선 가도에 최대 리스크로 남아 있다.

한편 당내에서는 차기 잠재주자로 조해진 전 의원, 이주영 전 해수부 장관, 김성태 전 의원 등 중량급 인사들의 이름이 물밑에서 거론되고 있다.

박 지사가 재선 출마를 확정하더라도, 일부 계파 간 갈등이 잔존할 경우 ‘경선 불가피론’이 부상할 수 있다는 관측이 제기된다. 이러한 내부 경쟁은 조직 결속을 강화할 기회가 되기도 하지만, 자칫 ‘내부 분열’로 이어질 위험도 안고 있다.

더불어민주당은 경남에서의 승부수를 김경수 지방시대위원장 복귀 여부에 집중하고 있다. 김 위원장은 최근 기자 간담회에서 “도지사직을 끝까지 완수하지 못했던 사람으로서 도민들에 대한 미안함과 빚이 있다”며 출마 가능성을 열어두었다. 

이 발언은 민주당 내부는 물론, 여야 전체 정치권에 적잖은 파장을 던졌다. 김경수의 등판은 민주당에게는 선거판을 단숨에 뒤흔들 수 있는 ‘게임 체인저’이다. 그는 여전히 PK 지역에서 높은 인지도와 조직적 기반을 갖고 있으며, 지역 정치인 중 드물게 ‘국정과 지역’을 연결하는 행정·정책형 인물로 평가된다.

김경수 위원장이 출마를 공식화 할 경우 경남지사 선거는 즉시 박완수 지사와의 양자 구도로 재편될 전망이다. 이에 따라 선거는 여권의 ‘지역 성과’와 야권의 ‘정권 심판’이 맞서는 명확한 대립축으로 압축된다.

다만 김 위원장의 복귀에는 여전히 넘어서야 할 산이 많다. 도지사 재임 시절의 정치적 논란, 중앙정치와의 연계성은 보수층뿐 아니라 중도층에게도 부담으로 작용할 수 있다. 또한 복귀 시점이 늦어질 경우 선거 준비와 공천 일정이 맞물리면서 “급조된 후보”라는 프레임에 갇힐 위험도 지적된다.

민주당 내부에서는 김 위원장 외에도 지역 국회의원, 청년정치인, 행정관 출신 인사 등을 중심으로 ‘새 얼굴’ 영입 논의가 진행 중이지만, 현재로서는 김 위원장의 결단이 전체 시나리오의 기준점이 되고 있다.

이번 경남지사 선거의 또 하나의 핵심 변수는 ‘2040 남해안 세계엑스포’ 추진 여부다. 박완수 지정 도정이 이 사업을 주도하고 있으며, 부산·전남과의 공동 유치전으로서 성공 시 경남의 경제·산업·관광 구조를 한 단계 끌어올릴 수 있는 초대형 프로젝트로 평가된다.

그러나 이 사업은 동시에 정치적 양날의 칼이다. 엑스포 유치에 따른 재정 부담과 지역 간 이견이 불거질 경우, 여야를 막론하고 ‘정치적 책임론’이 제기될 수 있다. 특히 권역 내 상충관계가 드러날 경우, 박 지사에게는 “리더십의 시험대”가 될 가능성이 생긴다. 

국감 이슈의 여진, ‘도덕성 vs 정치공세’ 프레임 충돌

국정감사에서 제기된 채용·공천 연루 의혹은 향후 선거 국면에서 도덕성 논쟁의 주요 축이 될 전망이다. 야당은 이를 ‘도정 투명성’의 프레임으로, 여당은 ‘정치공세’의 프레임으로 재규정하며 대응할 가능성이 크다.

이 이슈는 정책 논쟁뿐만 아니라 중도·무당층 유권자의 신뢰 회복이라는 감정적 변수로 작동할 수 있다.

경남은 서부(진주·하동·남해)와 동부(창원·김해·거제), 중서부(의령·합천·산청) 등 권역별로 정치적 성향이 뚜렷하게 나뉜다. 서부권은 상대적으로 보수세가 강하지만, 동부권은 산업도시와 청년층 비중이 높아 변화에 민감한 특징을 보인다. 특히 김해·창원 등 동부벨트에서의 청년·중도층의 민심이 선거의 캐스팅보트 역할을 할 가능성이 크다.

정당 구도 외에도 세대별 쟁점이 뚜렷하다. 청년층은 일자리·주거 문제에, 중장년층은 지역산업·생활경제에, 고령층은 복지·안정적 행정을 중시한다. 각 캠프가 어떤 메시지를 던지느냐에 따라 표심의 이동이 갈릴 것으로 보인다.

현 시점에서 국민의힘의 경남지사 선거의 기본 시나리오는 ‘박완수 수성’ 쪽으로 흐르는 분위기다. 하지난 김경수 위원장이 복귀를 공식화하는 순간, 선거는 즉시 '초박빙 구도'로 바뀔 수 있다. 내년 6월이 이재명 정부의 정국 향방의 시험대라는 점과 PK지역 정치 재편의 분기점이라는 측면에서 경남도지사 선거의 승부는 전국 정치에 미치는 파급은 상당할 것으로 보인다.  

박완수의 ‘성과와 안정’, 그리고 김경수의 ‘복귀와 균형발전’이 두 키워드가 내년 6월 경남의 표심을 둘러싼 핵심 축이될 전망이다. 국감 리스크와 엑스포 이슈, 복귀 변수의 결합은 판세를 예측 불허의 양상으로 만들고 있다.

정치의 중심이 다시 경남으로 이동하고 있다. 누가 도덕성과 실적, 비전의 균형을 더 설득력 있게 제시하느냐가 그 답이 경남의 표심에 달려 있다고 해도 과언이 아니다.